Collecter le nectar ou nourrir la reine, lorsque les abeilles changent de travail, cela se reflète dans les interrupteurs "marche et arrêt" de leurs gènes.
Les abeilles ouvrières peuvent alterner entre deux tâches :s'occuper de la ruche ou collecter de la nourriture. Le changement d'emploi peut être lu à partir de l'ADN. Pas aux gènes eux-mêmes, mais aux "boutons marche/arrêt" des gènes, selon une étude américaine.
Des chercheurs de l'Institut John Hopkins ont montré pour la première fois que les modèles dits "épigénétiques" - des substances chimiques qui se lient à l'ADN et influencent l'activité des gènes - sont liés au comportement d'un organisme entier .
Les généticiens ont rempli une nouvelle ruche avec des abeilles femelles toutes du même âge et génétiquement identiques. Bientôt les tâches furent divisées :un groupe devint gardien pour nourrir la reine et ses larves, un autre groupe sortit chercher de la nourriture. Les chercheurs ont collecté 21 copies de chaque groupe d'abeilles et ont étudié leur génome, plus précisément la méthylation de l'ADN. Ce sont des groupes méthyle qui se lient à l'ADN et influencent l'activité de groupes de gènes. Les chercheurs ont pu enregistrer 155 différences de méthylation de l'ADN entre les gardiens et les collectionneurs génétiquement identiques.
Mais la méthylation et le choix d'une tâche particulière semblent réversibles. Les chercheurs ont retiré tous les gardiens de la ruche. Puis des butineuses le laissèrent danser et recueillir le nectar pour ce qu'il était et allèrent nourrir la reine et les larves. Leur modèle génétique de recherche de nourriture s'est avéré être inactivé et ils ont reçu avec soin l'ensemble des gènes actifs pour le toilettage. Les convertis et les collectionneurs restés collectionneurs présentaient des « étiquettes méthyles » différentes dans 107 régions de l'ADN.
Les changements épigénétiques jouent également un rôle dans des maladies humaines telles que la schizophrénie, les troubles bipolaires ou l'obésité. Les chercheurs pensent que des études sur des insectes pourraient nous fournir une meilleure compréhension du mécanisme et nous rapprocher de nouveaux traitements pour inverser les troubles.
L'étude paraît cette semaine dans Nature Neuroscience † (rvb)
