Le Belge François Englert a reçu le prix Nobel de physique avec Peter Higgs pour la prédiction du boson de Higgs.
Englert et son regretté collègue Robert Brout ont été les premiers à prédire le boson de Higgs, qui donne de la masse à certaines particules élémentaires, en 1964. Peter Higgs a suivi quelques semaines plus tard avec les mêmes conclusions. En juillet 2012, des expériences avec le Large Hadron Collider, l'accélérateur de particules du CERN, ont confirmé l'existence de la particule.
François Englert est le premier lauréat belge du prix Nobel depuis plus de trente ans. Le précédent était le chimiste russo-belge Ilya Prigogine en 1977. C'est la toute première fois qu'un Belge remporte le prix Nobel de physique.
La prédiction du boson de Higgs – une théorie sur la façon dont certaines particules subatomiques gagnent en masse – était une véritable course au coude à coude en 1964. Englert et son collègue de l'ULB Robert Brout, décédé en 2011, ont publié leur théorie le 31 août dans Physical Review Letters , un mois et demi avant que Peter Higgs – indépendant des chercheurs belges et avec une approche différente – fasse la même déclaration. Gerard Guralnik, Carl Hagen et Tom Kibble ont également publié des résultats similaires la même année. La particule a été plutôt accidentellement nommée d'après Higgs des années plus tard.
À l'été 2012, le centre de recherche du CERN a pu confirmer la particule ou le boson de Higgs théoriquement prédit avec une certitude presque absolue après des années d'expériences de collision dans l'accélérateur de particules près de Genève. Depuis lors, l'analyse des données a toujours pointé dans la même direction. Le boson de Higgs est la pièce de puzzle ultime du modèle physique standard.
Commentaires
Englert se réjouit du prix, "mais je suis attristé que Robert Brout ne soit pas là pour célébrer ce prix avec moi, pour le travail que nous avons fait ensemble", a-t-il déclaré depuis son balcon à Bruxelles. "Vous pouvez imaginer que ce n'est pas tout à fait désagréable de gagner un prix Nobel", a répondu Englert juste avant la conférence de presse lorsqu'on lui a demandé ce qu'il ferait de l'argent (450 000 euros). A-t-il déjà pensé à des expériences dans les années 1960 qui confirmeraient sa théorie ? «Nous avons d'abord dû attendre que la théorie - le modèle standard - soit cohérente. Dans les années 1970, le modèle standard est systématiquement construit et confirmé. En fin de compte, nous avons encore dû attendre les preuves expérimentales du boson de Higgs.'
L'Ecossais Peter Higgs est « bouleversé » d'avoir reçu le prix Nobel de physique, explique-t-il sur le site de l'Université d'Edimbourg. "Je voudrais également féliciter tous ceux qui ont contribué à la découverte de cette nouvelle particule", écrit-il. "J'espère que cette reconnaissance de la science fondamentale contribuera à faire prendre conscience de l'importance de la recherche scientifique pure."
Le physicien britannique Tom Kibble se sent ignoré par le comité Nobel parce que lui et deux collègues ont également publié en 1964 sur le soi-disant boson de Higgs. "Nous avons contribué à sa découverte, mais notre article était le troisième et le dernier à être publié (bien que, bien sûr, nous le considérions comme le plus complet et le plus complet)", a déclaré Kibble. "Il n'est pas surprenant que l'Académie suédoise ait été forcée de nous exclure parce qu'elle s'est imposée une restriction selon laquelle le prix ne peut pas être décerné à plus de trois personnes."
Sphère Atomium
A l'occasion du prix Nobel, l'une des neuf sphères de l'Atomium de Bruxelles porte le nom d'Englert. La sphère inférieure de l'Atomium s'appellera désormais la 'Sphère François Englert'. Une autre sphère a déjà été renommée et a reçu le nom d'Ilya Prigogine, lorsqu'elle a reçu le prix Nobel de chimie il y a 36 ans.
L'année dernière, le prix Nobel de physique a été décerné à Serge Haroche de France et David Wineland des États-Unis pour leurs recherches révolutionnaires sur la relation entre la lumière et la matière. Ils ont réussi à étudier de très petites particules sans les détruire. (rvb)
