Dans un monde confronté au changement climatique, l'un des plus grands défis est de garantir la production alimentaire pour une population croissante. L'agriculture devra s'adapter à de longues périodes de sécheresse et d'inondations, mais aussi être capable de résister aux ravageurs et aux maladies. Avec son Agro-Incubateur de haute technologie, VIB vise à accélérer et soutenir le développement de cultures résistantes au climat grâce à des partenariats publics et privés.
Un voyage à travers la campagne de Nevele, près de Gand, nous emmène dans les anciennes serres high-tech de CropDesign (BASF). Le site est revitalisé en tant que VIB Agro-Incubator en collaboration avec l'Institut flamand pour la recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO). Les deux instituts unissent leurs forces pour la modernisation, l'extension et l'exploitation des installations techniques du conservatoire. L'ambition du VIB Agro-Incubator est de mettre en place des collaborations dans le secteur agricole et d'élargir l'écosystème agribiotech existant en accompagnant des entrepreneurs porteurs d'idées innovantes. L'Agro-Incubateur donne accès à des équipements de serre de haute technologie et, avec l'expertise de VIB et ILVO, crée un ensemble de soutien attractif pour les entreprises agrobiotechnologiques établies et en démarrage. Les jeunes entrepreneurs en particulier bénéficieront des conseils de l'Agro-Incubateur, leur permettant de grandir dans l'industrie. Grâce à des partenariats stratégiques, le VIB Agro-Incubator deviendra le centre de développement de cultures pionnières visant une agriculture durable.
Le professeur Marc Van Montagu est mondialement connu comme le fondateur de la biotechnologie végétale. Au début des années 1980, lui et son collègue et pionnier de la génétique, feu le professeur Jeff Schell, ont découvert l'origine des galles du collet - des tumeurs végétales causées par des agrobactéries. Ils ont découvert que les agrobactéries qui causent les galles du collet possèdent un petit morceau d'ADN supplémentaire, connu sous le nom de plasmide Ti, qui permet le transfert et l'incorporation de gènes bactériens dans l'ADN de la plante. En apportant de petits ajustements à ce processus naturel, ils ont trouvé un moyen d'insérer un gène d'intérêt dans le matériel génétique de la plante. Ainsi est née la transformation génétique des plantes.
En 1982, Van Montagu a lancé Plant Genetic Systems (PGS), la première entreprise de biotechnologie agricole en Europe. PGS a été acquis en 1996 et l'héritage de Van Montagu fait toujours partie de Bayer Cropscience et de BASF AgSolutions aujourd'hui. Plus tard, en 1998, il a co-fondé CropDesign, avec le professeur Dirk Inzé, comme l'un des pionniers dans le domaine du phénotypage végétal - l'étude de l'apparence d'une plante. CropDesign a développé des serres équipées des dernières technologies numériques capables de surveiller diverses caractéristiques liées au rendement et à la croissance du riz.
Les grands acteurs de l'agrobiotech du monde entier se sont rapidement intéressés à l'infrastructure et au savoir-faire de CropDesign. La capacité de transformer des cultures avec un gène spécifique, puis de surveiller la croissance dans différentes conditions de stress a constitué la base de nombreuses collaborations, notamment avec DuPont. En 2004 Dr. Johan Cardoen PDG et a développé la stratégie commerciale, menant à l'acquisition de CropDesign par BASF Plant Science en 2006 et à un partenariat important avec Monsanto. Dès lors, l'entreprise a progressivement élargi son répertoire de capacités de phénotypage à des cultures clés telles que le maïs, le blé, le soja, le coton et le canola.
En 2016, BASF a restructuré son portefeuille agrobiotechnologique. Les projets d'amélioration du rendement du riz ont été interrompus, tandis que d'autres projets de maïs et de soja se sont poursuivis au-delà de la phase de découverte de gènes. Bien que cela ait conduit à la fermeture du département BASF Research &Development à Gand, ils ont conservé l'infrastructure, l'équipe et la capacité de phénotypage. Lorsque BASF a finalisé l'acquisition de plusieurs activités de Bayer Crop Science en 2018, l'installation de Nevele est devenue superflue. Cela a créé une opportunité potentielle pour l'écosystème agrobiotechnologique existant en Flandre d'étendre ses activités dans le domaine du phénotypage automatisé.
VIB est une source importante d'expertise scientifique, de technologie et d'innovation commerciale qui a conduit à la création de nombreuses nouvelles entreprises agrobiotechnologiques prospères. Devgen, la première spin-off de VIB, a commencé avec une plateforme de criblage d'interférences ARN (ARNi) pour lutter contre les infections par les nématodes et est devenue une entreprise semencière qui utilise l'ARNi pour des applications agricoles. En 2012, Syngenta a acquis Devgen et a maintenu ses activités de recherche et développement dans le Syngenta Gent Innovation Center. Biotalys - anciennement AgroSavfe - développe des produits phytosanitaires biologiques basés sur la technologie Nanobody® et commercialise actuellement son premier produit Evoca™ (découvrez l'origine de Biotalys).
Les start-ups plus récentes Aphea.bio et Protealis exploitent le pouvoir des bactéries pour améliorer la croissance et le rendement des cultures. Ainsi, la région agribiotech gantoise s'est développée au fil des années pour devenir un véritable écosystème plein de talents et d'innovation.
Le VIB-UGent Center for Plant Systems Biology (PSB) est l'un des principaux centres de recherche mondiaux en biotechnologie végétale qui non seulement catalyse de nouvelles spin-offs, mais attire également des collaborations avec l'industrie, y compris BASF. En 2021, VIB a signé un accord avec BASF pour s'attaquer au site de Nevele. L'emplacement stratégique au centre du cluster agrobiotechnologique flamand à Gand conduira à des collaborations uniques entre les centres de recherche et les entreprises. De plus, VIB veut rendre la technologie disponible et mettre à disposition l'expertise et l'accès aux capacités pour soutenir les start-ups et les entrepreneurs.
L'inauguration du VIB Agro-Incubator a eu lieu en octobre 2021 en présence de la ministre flamande de l'Innovation et de l'Agriculture Hilde Crevits. L'agro-incubateur VIB jouera un rôle important dans le développement de solutions agricoles innovantes pour l'adaptation et l'atténuation du changement climatique. En collaboration avec des partenaires aux vues similaires tels que SESVanderHave et Inari, VIB travaille actuellement à l'amélioration de la culture de la betterave sucrière et du maïs respectivement. Dans le cadre d'une autre collaboration avec le Jardin botanique de Meise, la tolérance à la sécheresse de 200 variétés de haricots sauvages sera évaluée. Lorsque les scientifiques comprennent les mécanismes moléculaires sous-jacents à la croissance des plantes pendant de longues périodes de sécheresse, ces découvertes peuvent être transposées aux cultures fourragères telles que le maïs ou le soja et contribuent généralement à des solutions résilientes au climat.
