L'expert en sécurité incendie José Luis Torero développe un système qui permet aux bâtiments de contrôler automatiquement un incendie sur la base de données de mesure. De cette façon, les pompiers courent moins de risques ou n'ont même pas à se déplacer du tout.
11 septembre 2001, New York, peu avant dix heures du matin. Deux avions de ligne se sont écrasés contre les tours du World Trade Center. La tour sud vient de s'effondrer. Dans une demi-heure, la tour nord subira le même sort. Les pompiers qui courent dans la tour ne le savent pas. Manquant d'informations, ils suivent simplement leur instinct. Ils l'ont fait dans tous les incendies précédents. Une erreur de calcul désastreuse, il s'avère quelques instants plus tard. À 10h28, les pompiers de New York perdent 343 personnes d'un seul coup.
Si un incendie extrême avait été prévu lors de la construction des tours du WTC, elles ne se seraient pas effondrées
Des hommes et des femmes "héroïques" qui seraient encore en vie s'ils avaient plus d'informations, déclare l'expert en sécurité incendie José Luis Torero. Il travaille sur un système qui devrait rendre la tâche des pompiers plus intelligente et donc moins instinctive.
« Aujourd'hui, un pompier compte beaucoup sur ses sens. Il entre dans un bâtiment en flammes et sent, écoute, voit et ressent la situation, puis décide comment faire face au danger. À cet égard, le travail d'un pompier est primitif. Surtout si vous le comparez à d'autres professions autrefois dangereuses, comme pilote. L'ordinateur de bord d'un avion enregistre très précisément l'emplacement, la vitesse, l'altitude, la direction du vent et de nombreuses autres informations, et calcule une série d'instructions pour le pilote à partir de celles-ci. Ainsi, il devient virtuellement indépendant de son instinct, de ses sens ou de son expérience. En plaçant des capteurs dans un bâtiment qui deviennent actifs en cas d'incendie, les pompiers peuvent réagir en fonction de leurs connaissances et non en fonction de leur instinct.'
"FireGrid, l'une des technologies sur lesquelles je travaille, doit permettre à un bâtiment d'élaborer automatiquement une stratégie pour contrôler un incendie à un point où l'intervention des pompiers devient simple, voire inutile. La technologie est basée sur le soi-disant Sensor Driven Computation. Un réseau de capteurs très précis dans le bâtiment mesure la température, la fumée, la circulation de l'air et cartographie les lieux où se trouvent les personnes. Un ordinateur central traduit ensuite ces informations en voies d'évacuation sûres ou en décisions pour garder le feu sous contrôle aussi longtemps que possible. Par exemple, fermer certaines portes et en ouvrir d'autres pour évacuer la fumée dans une direction souhaitée, augmenter la pression dans les cages d'escalier pour qu'elles restent sans fumée ou bloquer le feu à un endroit. En termes simples, FireGrid est une brigade de pompiers automatique. Le pompier physique sera probablement encore nécessaire pour terminer les travaux, mais grâce à ce système, il n'a plus besoin d'aller à l'intérieur pour évaluer la situation. Il peut donc travailler davantage sur le pilote automatique."
« Un incendie est l'un des processus physiques les plus complexes qui soit. Il est extrêmement difficile de prédire comment le feu se comportera. Pour deux raisons. Premièrement, la physique est très compliquée et deuxièmement, il y a beaucoup d'incertitude sur qui et quoi se trouve dans le bâtiment, de quel matériau il est fait, comment il est placé et quelles fenêtres et portes sont ouvertes ou fermées. Et les règles du jeu ne cessent de changer. Il y a toujours de nouvelles situations dans les bâtiments, de nouveaux matériaux, plus d'isolation, de nouveaux meubles, des structures plus hautes - jusqu'à un kilomètre de haut ! Lorsque vous pensez maîtriser un problème, cinq nouveaux apparaissent. »
« La chose la plus dangereuse est celle qui affecte la plupart des gens. C'est généralement la fumée. La fumée a une portée beaucoup plus grande que le feu. Mais en fait, ce n'est pas la fumée qui pose problème, mais la manière dont la fumée est évacuée d'un bâtiment. Le drainage doit viser à affecter le moins de personnes possible. Dans un immeuble de grande hauteur, la stratégie de sécurité incendie doit viser à évacuer le plus de personnes possible le plus rapidement possible, via un parcours sans fumée. C'est pourquoi les cages d'escalier doivent être maintenues sans feu ni fumée, par exemple en augmentant la pression ou en dirigeant la ventilation dans la direction opposée."
« Les matériaux sont rarement le problème, mais la façon dont ils sont intégrés dans un bâtiment l'est, en raison d'un manque de connaissances sur la façon dont un bâtiment réagira en cas d'incendie. Par exemple, les tours du WTC ont été construites pour résister à l'impact d'un avion de ligne. Les tours ne se sont pas effondrées initialement. Mais il n'avait pas été pris en compte qu'un avion en feu (les réservoirs de kérosène étaient encore presque pleins, ndlr) entraînerait des températures extrêmement élevées dans le bâtiment, jusqu'à 900 degrés Celsius. La chaleur et la fumée avaient du mal à s'échapper. La construction en acier a par la suite cédé à cause de cette chaleur.'
"Le système avait prédit que si le feu n'était pas arrêté immédiatement, la chaleur extrême conduirait à l'effondrement des tours. Si le système avait été installé à l'époque, les pompiers auraient été informés une demi-heure avant l'effondrement du risque excessif qu'ils prenaient. Les pompiers auraient alors pu évacuer tous les pompiers, et leur vie aurait été épargnée. Mais quand je repense à cette catastrophe, je dois conclure que les tours ne se seraient pas effondrées si un incendie extrême avait été pris en compte dans leur construction. C'est pourquoi il est très frustrant de voir encore des défauts similaires dans les gratte-ciel en cours de construction aujourd'hui. »
