Plier soigneusement une feuille de route est généralement une tâche difficile. Et un bras de robot qui peut se replier a besoin de beaucoup de moteurs et de rouages. Les scientifiques recherchent des matériaux qui le font automatiquement.
Plus un objet est complexe, plus il est difficile à plier. Le principe du pliage est généralement simple, mais comporte plusieurs étapes qu'il faut effectuer dans le bon ordre. Des physiciens néerlandais ont maintenant conçu une structure qui se plie en plusieurs étapes, où une simple pression sur les côtés suffit.
Les chercheurs se sont penchés sur la nature, où se produisent de nombreux processus de pliage (multi-étapes). Par exemple, les protéines se replient en plusieurs étapes, y compris des autocorrections intégrées. Les physiciens ont alors recherché des matériaux artificiels avec un processus de pliage automatique en plusieurs étapes.
Ils ont travaillé avec une structure en caoutchouc (d'une dizaine de centimètres de large) constituée de blocs pouvant pivoter grâce à leurs liaisons souples. En donnant à ces connexions des épaisseurs différentes, ils ont pu « programmer » l'ordre de pliage. Lorsque les côtés du caoutchouc sont tirés, la construction se force dans une nouvelle structure compacte dans laquelle certains blocs viennent s'appuyer les uns contre les autres. Plus de pression conduit ensuite aux étapes suivantes du processus de pliage. L'ensemble du processus de pliage ne prend que trois étapes - un record.
Le caoutchouc auto-pliant peut être utilisé dans de nombreuses applications. Le pliage automatique (plus l'autocorrection) est important dans les voyages spatiaux, par exemple, car beaucoup de choses peuvent mal tourner là-bas, alors que rien ne peut mal tourner. Il en va de même en médecine :si une sonde médicale se coince une fois pliée, il est plus difficile de la retirer du corps.
