La technologie a le potentiel, entre autres, d'empêcher les insectes de transmettre le paludisme et d'autres infections terribles. Néanmoins, les chercheurs sont conscients que modifier voire éradiquer une espèce peut avoir des conséquences majeures.
La recherche d'une technique de génie génétique capable de modifier de façon permanente les caractéristiques d'une population ou même d'une espèce entière progresse rapidement. Cette méthode utilise des forçages génétiques - des éléments génétiques qui passent des parents à un très grand nombre de leurs descendants, les propageant assez rapidement au sein d'une population.
Les forçages génétiques se produisent dans la nature mais peuvent également être modifiés, ce qui serait une aubaine pour l'humanité à bien des égards. La technologie a le potentiel d'empêcher les insectes de transmettre le paludisme et d'autres infections horribles, d'augmenter les rendements des cultures en modifiant les ravageurs qui attaquent les plantes, de rendre les coraux résistants au stress environnemental et d'empêcher les plantes et les animaux envahissants de détruire les écosystèmes. Néanmoins, les chercheurs sont conscients que la modification, voire l'éradication d'une espèce peut avoir des conséquences majeures. Par conséquent, ils élaborent des règles pour déterminer le transfert des forçages génétiques du laboratoire vers de futurs essais sur le terrain et une utilisation plus large.
Les chercheurs réfléchissent depuis des décennies à des moyens d'exploiter le forçage génétique pour lutter contre les maladies et d'autres problèmes. Les efforts ont été soutenus ces dernières années par la présentation de la modification génétique CRISPR; Cela facilite l'insertion de matériel génétique à des endroits spécifiques sur les chromosomes. En 2015, plusieurs articles ont fait état de la propagation réussie des forçages génétiques basés sur CRISPR dans les levures, les mouches des fruits et les moustiques. Une démonstration a conduit des gènes de résistance au parasite du paludisme à travers une colonie de moustiques. Cela devrait, en théorie, limiter la transmission du parasite. Une autre étude a perturbé la fertilité féminine chez une autre espèce de moustique.
Cette année, un système de forçage génétique CRISPR a été testé sur des souris dans le but de modifier la couleur du pelage. Cette procédure n'a fonctionné que sur les femmes. Même dans ce cas, les résultats soutiennent la possibilité que la technologie puisse aider à éradiquer ou à modifier les souris envahissantes ou d'autres populations de mammifères qui menacent les cultures, la faune ou transmettent des maladies.
L'Agence des projets de recherche avancée de défense (DARPA) est l'un des investisseurs enthousiasmés par la technologie. Il a fait don de 100 millions de dollars à la recherche sur le forçage génétique visant à lutter contre les maladies propagées par les moustiques et les rongeurs envahissants. La Fondation Bill &Melinda Gates a investi 75 millions de dollars dans un consortium de recherche axé sur le forçage génétique pour lutter contre le paludisme.
Malgré les promesses, les forçages génétiques causent beaucoup de troubles. Peuvent-ils accidentellement sauter et perturber d'autres espèces sauvages ? Quels sont les risques de disparition de certaines espèces d'un écosystème ? Des groupes malveillants pourraient-ils utiliser les forçages génétiques comme une arme pour, par exemple, altérer l'agriculture ?
Dans un effort pour éviter de telles perspectives périlleuses, une équipe a inventé un "interrupteur" qui doit être activé par le transfert d'un acide aminé particulier pour que le forçage génétique fonctionne. Plusieurs groupes de scientifiques travaillent en parallèle sur des protocoles pour guider la progression à chaque étape des tests de forçage génétique. En 2016, les États-Unis. Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine par exemple, réexaminé la recherche et fait des recommandations pour des applications responsables. En 2018, un grand groupe de travail international a élaboré un plan par étapes de traitement des études issues des études de laboratoire par des rejets sur le terrain. Certaines des réunions du groupe ont été suivies par des spectateurs de la DARPA, de la Fondation Gates et d'autres agences. Le groupe a conçu ses recommandations dans le sens de l'utilisation de forçages génétiques pour contrôler le paludisme en Afrique où, selon le groupe de travail, le bénéfice pour la santé publique serait le plus grand.
Au-delà de limiter les risques de la technologie elle-même, de nombreux investisseurs souhaitent également éviter les incidents ou les faux pas qui pourraient entraîner des réactions négatives du public ou des politiques. Dans un essai de 2017 sur l'utilisation potentielle du forçage génétique pour éradiquer les mammifères nuisibles, Kevin M. Esveld du Massachusetts Institute of Technology et Neil J. Gemmell de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande étaient ennuyés qu'un incident international enquêtant puisse faire reculer une décennie ou plus. Ils ont prédit que "pour le seul paludisme, le coût de ce retard peut être mesuré en millions de décès autrement évitables".
