La distillation de l'eau de mer à l'aide de cellules solaires peut produire six litres d'eau potable par heure et par mètre carré de cellule solaire.
Des chercheurs américains du Massachusetts Institute for Technology (MIT) ont mis au point un nouveau système de dessalement en collaboration avec des collègues chinois. Le résultat obtenu à partir du modèle de test est deux fois plus élevé qu'avec les techniques existantes qui utilisent généralement l'électrolyse. Le système peut se fournir en énergie, car il fonctionne à l'énergie solaire et est donc particulièrement adapté au hors réseau zones côtières, très éloignées de la civilisation.
Illustration ci-dessus :la lumière du soleil traverse une couche translucide (à gauche) et chauffe une couche absorbante noire (colorée en bleu), où l'eau s'évapore et se condense sur la surface grise. Les gouttes sont récupérées comme eau potable.
La clé réside dans plusieurs couches d'évaporateurs et de condenseurs plats, connectés les uns après les autres dans une matrice verticale. L'ensemble est isolé par un film d'aérogel. Le rendement élevé est obtenu par la manière dont différentes couches, dix au total, sont utilisées. La chaleur générée n'est pas perdue, mais est utilisée encore et encore. Le premier panneau capte la chaleur solaire et la transfère à une couche sous-jacente d'eau qui s'évapore. Les gouttelettes résultantes se condensent ensuite sur le panneau suivant et y sont collectées. La chaleur du condenseur de vapeur est transmise à la couche suivante. L'eau est évaporée encore et encore, tout comme avec la distillation des spiritueux, de sorte qu'il reste de moins en moins de sel. Le sel ne s'accumule pas dans l'appareil, qui flotte sur l'eau, mais disparaît dans la mer, ont déclaré les chercheurs.
"Avec les systèmes de condensation conventionnels, qui consistent en une seule couche, la chaleur va dans l'air et est perdue à jamais. Mais dans ce système d'évaporation multicouche, la chaleur dégagée continue jusqu'à la couche suivante. Cela réutilise l'énergie solaire et rend le système plus efficace », a déclaré le professeur Evelyn Wang du MIT.
Grâce à la construction de dix couches, le modèle atteint une efficacité de 385 %. C'est-à-dire que 385 % de l'énergie solaire est convertie en énergie pour l'évaporation de l'eau. En plaçant encore plus de couches successives et en optimisant davantage le système, une efficacité de 700 à 800 % peut être atteinte, selon les chercheurs.
