Une équipe internationale de scientifiques issus de 15 pays, dirigée par Thomas Crowther, écologue namibien et chercheur en sciences forestières à l'université Yale (section Climat et Énergie), a réalisé la cartographie la plus précise à ce jour de la densité des arbres à l'échelle mondiale.
En combinant observations satellitaires et données de terrain collectées par des centaines de chercheurs de 50 pays sur les 6 continents, cette étude exhaustive révèle des chiffres impressionnants.
Commanditée par l'initiative des Nations Unies « Plantons pour la Planète » (campagne « Un milliard d'arbres pour la planète »), cette recherche publiée dans Nature en septembre 2015 multiplie par 7 les estimations précédentes. La Terre compte ainsi 3 040 288 194 283 arbres, contre 400 milliards seulement anticipés auparavant.
Ces résultats s'appuient sur 421 529 mesures issues d'inventaires forestiers et d'études scientifiques, complétées par des analyses géographiques (température, altitude), garantissant une fiabilité exceptionnelle.
Les chercheurs ont défini un arbre comme une plante ligneuse à tronc de plus de 10 cm de diamètre. Ils ont calculé la densité moyenne par km² dans 14 biomes (forêts tropicales, humides, pluviales, conifères tempérés, décidues, mixtes, toundra, prairies, savanes, maquis, mangroves, déserts, etc.), selon la classification de The Nature Conservancy. Malgré les variations intra-biomes, le volume de données renforce la robustesse des moyennes.
Les 3 000 milliards d'arbres représentent 22 540 par km² et 422 par personne (sur 7,2 milliards d'habitants en 2014). Les forêts boréales (Amérique du Nord, Russie, Scandinavie) totalisent 750 milliards d'arbres (24,2 %), dominées par les conifères.
Les zones tropicales et subtropicales en abritent 1 390 milliards (42,8 %), avec une biodiversité unique ; l'Amazonie seule en compte 300 milliards. Les forêts tempérées (comme en France) en représentent 610 milliards (21,8 %).
Avec 640 milliards d'arbres (surtout en Sibérie et Extrême-Orient), la Russie détient 20 % du total mondial et la plus forte densité boisée. Suivent la Finlande, Slovénie et Suède (>69 000 arbres/km²). Le Canada (318 milliards), les États-Unis (228 milliards) et la Chine (140 milliards) complètent le podium.
À l'opposé, Monaco n'en compte que 10 000 (2 km²) et Bahreïn 3 000 (765 km² désertiques).
La France métropolitaine abrite 12 061 049 856 arbres, soit environ 22 000 par km² (moyenne mondiale) et 182 par habitant (2,5 fois moins que la moyenne globale). Comparaison : Canada (9 000/hab.), Italie (143), Allemagne (107), Royaume-Uni (47).
En 2013, 70 millions d'arbres étaient plantés annuellement en France (2,2/seconde), élargissant la forêt de 35 000 ha/an. Elle couvre aujourd'hui 29,4 % du territoire (16,5 millions ha), record depuis le Moyen Âge.
La déforestation élimine 15,3 milliards d'arbres/an (192 000 km², tiers de la France), surtout en zones tropicales. Il y a 12 000 ans, la Terre en comptait 6 600 milliards ; 45,8 % ont disparu.
L'étude Yale ignore espèces et tailles, cruciales pour évaluer le rôle des forêts comme puits de CO2 (2e après océans). Les 15 milliards d'arbres abattus annuellement impactent les GES, non chiffrés précisément.
L'ESA lancera en 2020 (mission Earth Explorer) un satellite radar 3D pour cartographier troncs et branches, estimant masse et bilan carbone global.
