Surnommée « tulipe flamme de feu » ou « tulipe turque », Tulipa acuminata fut initialement confondue avec Tulipa gesneriana en 1753 par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778). Son nom actuel, validé par la nomenclature botanique internationale, est dû au Danois Martin Henrichsen Vahl (1749-1804) et officialisé en 1813 par Jens Wilken Hornemann (1770-1841), bien qu'elle ait été décrite dès 1720. Classée comme espèce botanique sauvage, Tulipa acuminata n'a pourtant jamais été observée à l'état naturel !
Les experts la considèrent aujourd'hui comme l'un des plus anciens cultivars de tulipes encore existants, sélectionné en Turquie par les jardiniers des sultans ottomans.
Dès les XVe et XVIe siècles, les sultans Mehmed II (1451-1481) et Soliman le Magnifique (1520-1566) ornaient les jardins impériaux de myriades de tulipes. Ce dernier en fit même le symbole du peuple ottoman. Les bulbes étaient récoltés dans des régions d'altitude froides et semi-arides, souvent dans des conditions extrêmes.
Ahmed III (1673-1736), 23e sultan ottoman régnant de 1703 à 1730, inaugura la célèbre « Ère des tulipes » (1718-1730). Symbole de noblesse et de réussite, la tulipe vit alors naître les premiers cultivars, dont les formes effilées étaient les plus prisées, comme en témoignent les fresques et céramiques du palais de Topkapi à Istanbul, ou le « Livre des Tulipes » de 1725. La plupart disparurent cependant après la révolte populaire et les conflits qui suivirent.
Les botanistes hollandais ont préservé Tulipa acuminata, mais c'est au révérend anglais Henry Harpur-Crewe (1828-1883), jardinier émérite de Drayton Beauchamp (Buckinghamshire), que l'on doit sa diffusion. Dans The Garden du 20 mai 1786 (revue de la Royal Horticultural Society), il écrivait : « Tulipa acuminata est si étrange et curieuse que quiconque l'a cultivée ne peut plus s'en passer. »
Son bulbe, petit (8 cm de circonférence en moyenne, contre 10-12 cm pour les tulipes de jardin), produit trois larges feuilles légèrement ondulées. La hampe florale atteint 40-50 cm. D'avril à mai, le bouton étroit s'ouvre en corolle de tépales longs (jusqu'à 10 cm), ondulés, torsadés, effilés (1,5 cm max de large), jaune pâle flammé de rouge. Évoquant une araignée végétale, cette forme est unique parmi les 115 espèces de Tulipa répertoriées.
Comme ses cousines, Tulipa acuminata apprécie les sols fertiles, bien drainés et ensoleillés. Protégez-la des vents forts par une haie ou un arbuste. Plantez les bulbes en octobre, à 20 cm de profondeur, en groupes de 10 (espacés de 10 cm) pour un effet spectaculaire. Arrosez au printemps sans détremper le sol, ennemi des tulipes.
En pot (30 cm de profondeur), associez-la à crocus et narcisses pour une floraison échelonnée précoce.
Fertilisez avec un engrais pour bulbes pendant et après floraison. Laissez le feuillage jaunir naturellement avant de le couper. Rustique, elle reste en terre ; dans les zones humides, sortez et stockez les bulbes au sec et à l'obscurité.
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