Un fœtus est déjà exposé à des particules de suie après seulement 12 semaines de grossesse.
La combustion de combustibles fossiles comme le diesel libère des particules de suie cancérigènes dans l'atmosphère. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que ces nanoparticules traversent le placenta pour atteindre le fœtus, à l'instar des nutriments et de l'oxygène. Cette hypothèse vient d'être confirmée par le Pr Tim Nawrot et le Dr Hannelore Bové, de l'Université de Hasselt.
Le Dr Bové a analysé 28 placentas grâce à une technique laser innovante, qu'elle utilisait auparavant pour détecter ces particules dans l'urine et le sang. Chez 10 mères exposées à une forte pollution (2,42 µg/m³), les concentrations de suie étaient élevées. Chez 10 autres exposées à un faible niveau (0,63 µg/m³), elles étaient nettement inférieures.
Remarquable : les particules s'accumulaient davantage du côté fœtal que maternel, indiquant un transfert progressif vers le fœtus.
Les impacts sur le fœtus et l'enfant restent à étudier, mais la pollution atmosphérique est déjà liée à des naissances prématurées et un faible poids à la naissance. Au début de la grossesse, période critique de développement, le fœtus est particulièrement vulnérable.
Aucune norme n'existe pour limiter les particules de suie dans l'air. Les chercheurs plaident pour une action urgente : « Comme nous nous étonnons aujourd'hui que fumer était permis partout il y a quelques décennies, dans 50 ans, nous serons choqués par notre inaction face à cette pollution », déclare le Pr Nawrot.
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