La composition des excréments de vers de terre permet de cartographier des milliers d'années de changements climatiques.
Étude de l'Université de York : les sphères calcaires, témoins du climat passé
Des chercheurs de l'Université de York démontrent que les excréments crayeux et cristallisés des vers de terre varient selon la température de formation. Ces « sphères calcaires » révèlent ainsi le climat régnant au moment de leur production par les lombriciens.
Ces cristaux de calcite, d'une épaisseur allant jusqu'à 2 mm et riches en carbonate de calcium, contiennent des isotopes d'oxygène dont le rapport dépend de la température. Cela permet d'estimer précisément les conditions météorologiques lors de leur formation dans l'intestin du ver. « Les vers excrètent ces cristaux plusieurs fois par jour », précise la chercheuse Emma Versteegh. « On peut ainsi détecter les variations saisonnières et géographiques de température. »
L'équipe analyse actuellement des globules calcaires exhumés près de Stonehenge, au Royaume-Uni, datant de milliers d'années. À long terme, cette méthode pourrait retracer les évolutions climatiques sur des échelles de milliers à centaines de milliers d'années.
En 1881, Charles Darwin avait déjà exploré ces fascinantes sécrétions calcaires, conscient de leur rôle dans la neutralisation de l'acidité intestinale des vers. (adw)
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