La première étude en plein air libérant des moustiques génétiquement modifiés (OGM) s'est achevée dans les Florida Keys. Cette expérience visait à démontrer si ces insectes pouvaient réduire les populations de moustiques vecteurs de maladies.
La société biotechnologique Oxitec a déposé des œufs de moustiques OGM sur des propriétés privées des Florida Keys. Ces moustiques, exclusivement mâles et non piqueurs, ne produisent que de la progéniture mâle. Des pièges à adultes et à œufs ont été installés pour évaluer leur interaction avec les populations locales. L'objectif : vérifier si les accouplements avec des femelles sauvages réduiraient effectivement les moustiques nuisibles.
Selon un communiqué d'Oxitec début ce mois-ci, l'essai a réussi. Les données feront l'objet d'une publication détaillée ultérieurement. Les moustiques OGM ont présenté un comportement de vol similaire aux sauvages, se sont accouplés avec succès aux femelles locales, et les œufs collectés (plus de 22 000) ont éclos exclusivement en mâles. Le gène létal pour les femelles n'agit que sur environ trois générations.
Ces moustiques sont de l'espèce Aedes aegypti, invasive et vectrice de Zika, dengue et fièvre jaune. Bien que l'objectif soit de limiter la transmission des maladies, ces essais ne mesurent pas l'impact sur la santé publique, nécessitant des études à grande échelle coûteuses.
"Il est impossible de tester l'impact réel sur la santé publique", déclare Thomas Scott, entomologiste à l'Université de Californie à Davis, cité par Nature. "Il n'y a pas assez d'infections transmises par Aedes aegypti sur le continent américain pour de telles études", ajoute-t-il. Réduire les populations ne garantit pas l'éradication des maladies.
Cet essai suscite des controverses. Premier test en plein air aux États-Unis, il inquiète les résidents des Florida Keys. Des critiques pointent des manquements passés d'Oxitec : absence de suivi des maladies, opacité sur les coûts et surestimation de succès antérieurs.
"Je ne fais pas confiance à cette entreprise ni à cette technologie", confie Mara Daly, habitante de Key Largo, à Undark en 2021. Les craintes portent sur l'impact écologique : "Ce n'est pas un pesticide traceable, mais une technologie émergente nécessitant une régulation stricte."
La modification génétique d'insectes pour lutter contre les maladies remonte à plus d'une décennie, ciblant moustiques et tiques (maladie de Lyme).
Le district local de contrôle des moustiques (FKMCD) soutient Oxitec. "Face aux épidémies, nous explorons tous les outils", explique Andrea Leal, sa directrice exécutive, à Nature.
