Par un chaud mercredi matin de début juin, Joseph Bravata, directeur de la santé des végétaux au Département américain de l'Agriculture (USDA), gare son SUV noir aux plaques fédérales sur un parking de terrain de jeu en banlieue de La Nouvelle-Orléans. L'asphalte est bordé au nord par un enchevêtrement de chaînes et de suifs, et à l'est par un lotissement aux vastes pelouses et rues larges. Il ouvre le coffre, révélant une glacière blanche arrivée par FedEx la veille.
À l'intérieur, six récipients en plastique transparent contiennent des guêpes parasitoïdes sans dard, de la taille de graines de pavot. Sous l'effet de la chaleur solaire, elles s'agitent frénétiquement contre les parois, comme du pop-corn en train d'éclater.
Ces guêpes, nommées Tamarixia radiata, se nourrissent exclusivement de psylles asiatiques des agrumes, ces insectes suceurs de sève semblables à des moucherons. Elles pondent leurs œufs sous le corps des nymphes de psylle, et leurs larves se développent en dévorant l'hôte tout en s'abritant dans son exuvie. Une seule femelle peut consommer plus de 500 parasites au cours de sa brève existence. Ces prédateurs naturels font partie des dizaines d'espèces importées par le gouvernement américain pour contrer les espèces envahissantes, via une stratégie appelée biocontrôle.
Un à un, Bravata dévisser les couvercles et, d'un léger coup, libère les guêpes dans la brise chaude. Elles s'envolent à la recherche de proies dans le quartier voisin, où satsumas, kumquats et orangers hébergent désormais des psylles. Originaires d'Asie, du Pakistan au Vietnam, ces psylles causent des dégâts mineurs aux arbres mais transmettent le greening des agrumes, une maladie incurable rendant les fruits petits, amers et verts.
Les guêpes Tamarixia s'inscrivent dans le vaste programme de biocontrôle de l'USDA, qui élève et libère des prédateurs pour atténuer l'impact des envahisseurs. « Ce n'est pas de la sorcellerie, explique Bravata. Nous utilisons ce que la nature nous offre. »
Généralement, l'USDA prévient les invasions en inspectant cargaisons et marchandises au port de La Nouvelle-Orléans. Mais quand un ravageur s'installe, la question est : comment coexister ? Des biologistes partent alors explorer l'aire d'origine de l'insecte – jungles taïwanaises ou forêts sibériennes – pour identifier prédateurs et pathogènes comme champignons ou bactéries.
Le psylle asiatique des agrumes est apparu en Louisiane en 2008, dans un jardin de La Nouvelle-Orléans, où il a trouvé un festin.
Les entomologistes privilégient des prédateurs spécialisés, évitant les désastres comme le crapaud de canne, introduit en Australie en 1935 contre les coléoptères de canne à sucre, mais qui a décimé la faune locale. Aujourd'hui, l'Australie envisage un biocontrôle contre lui.
Les guêpes parasitoïdes comme Tamarixia radiata sont idéales : hyper-spécialisées, avec potentiellement un million d'espèces recensées en 2018, surpassant tout autre groupe animal.
En 2008, le psylle a envahi La Nouvelle-Orléans, riche en agrumes : satsumas dans les jardins, orangers dans le French Quarter ou en alignement urbain. Le greening s'est implanté de part et d'autre du Mississippi, menaçant l'industrie sudiste des agrumes.
Les pesticides existent – approuvés en Louisiane, pulvérisés par hélicoptère en 2009 – mais beaucoup refusent les chimiques sur leurs arbres domestiques. Depuis 20 ans, des entomologistes ont collecté des guêpes au Pakistan, Vietnam et Taïwan. En 2011, après tests rigoureux confirmant leur innocuité pour la faune locale, l'USDA a autorisé leur libération. Élevées en serres au Texas et en Floride, elles sont expédiées à 0,22 $ l'unité.
En 2015, les premières guêpes arrivent en Louisiane. Bravata, prudent après des échecs passés, libère 1 000 spécimens dans un oranger de City Park. « Deux semaines plus tard, zéro psylle », se souvient-il.
Ces guêpes détectent leurs proies à un mile. Le programme "sature" les zones pour éradiquer psylles et greening, protégeant ainsi la culture.
Aujourd'hui, les psylles sont rares en ville ; le front se déplace en périphérie. « Nous traçons la limite pour les contenir », dit Bravata.
Les expéditions continuent, avec quarantaines et chiens détecteurs, pour 25 millions de dollars investis en dix ans.
Dans cette lutte incessante, un succès comme celui-ci motive : « Parfois frustrant, mais ça vaut le coup. »
