Par un chaud mercredi matin début juin, Joseph Bravata a tiré un SUV noir avec des plaques fédérales dans un parking de terrain de jeu de banlieue à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans. L'asphalte était délimité au nord par un enchevêtrement de chênes et de suifs, et à l'est il faisait face à un lotissement avec de grandes pelouses et de larges rues. Bravata, le directeur de la santé des végétaux du Département américain de l'agriculture (USDA), a ouvert le coffre, révélant une glacière blanche qui était arrivée via FedEx le matin précédent.
À l'intérieur se trouvaient six récipients en plastique transparent, remplis de guêpes parasites sans dard, chacune de la taille d'une graine de pavot. Alors que le soleil réchauffait les récipients, les guêpes ont pris vie et ont commencé à rebondir sur les côtés du plastique comme du pop-corn.
Les guêpes fraîchement excitées, appelées Tamarixia radiata , se nourrissent principalement de psylles asiatiques des agrumes, des insectes suceurs de sève ressemblant à des moucherons. Les minuscules guêpes pondent des œufs sous le corps des nymphes de psylle, et leurs larves se développent en mangeant l'hôte et en s'abritant dans son enveloppe. Une seule femelle peut manger au moins 500 parasites au cours de sa courte vie. Ces chasseurs ne sont qu'une des dizaines d'espèces que le gouvernement a importées aux États-Unis pour gérer d'autres nouveaux arrivants, une approche de gestion des espèces envahissantes appelée biocontrôle.
Un par un, Bravata a dévissé les couvercles des conteneurs et, avec quelques coups d'encouragement, les guêpes ont disparu dans la brise chaude pour chercher une proie. Dispersés dans le quartier environnant se trouvaient des agrumes - satsumas, kumquats et oranges - qui abritent désormais tous des psylles. Les psylles sont originaires d'Asie, avec des populations réparties du Pakistan au Vietnam. Bien qu'ils causent des dommages mineurs aux arbres infestés, ces herbivores sont également des vecteurs d'une maladie incurable appelée verdissement des agrumes, qui laisse les fruits ratatinés et amers.
La Tamaraxia Les guêpes ne sont qu'un volet du programme de lutte biologique de l'USDA, qui vise à atténuer le coup des espèces introduites en élevant et en relâchant leurs prédateurs aux États-Unis. "Ce n'est pas sorcier", dit Bravata. "Ce que la nature nous donne, nous l'utilisons comme nous pouvons."
La plupart du temps, les programmes de l'USDA sur les espèces envahissantes visent à éloigner les espèces étrangères - le bureau de Bravata surveille les expéditions de céréales et d'autres marchandises au port de la Nouvelle-Orléans pour les auto-stoppeurs. Mais inévitablement, la vie passe entre les mailles du filet, et la question devient :comment vit-on avec une espèce envahissante ?
Chaque fois qu'un nouveau ravageur apparaît sur les côtes américaines, des biologistes de l'USDA sont envoyés dans la maison natale de l'insecte pour trouver ses prédateurs locaux. Cela peut impliquer de faire de la randonnée dans les bois de Sibérie ou de parcourir les jungles taïwanaises. Et même lorsqu'un prédateur évident ne se présente pas, on s'intéresse de plus en plus à l'utilisation de champignons, de bactéries et d'autres agents pathogènes à la place.
Le psylle des agrumes est arrivé pour la première fois en Louisiane en 2008, dans une arrière-cour de la Nouvelle-Orléans. Il a trouvé un festin.
Les entomologistes travaillant avec l'agence recherchent généralement un prédateur qui mange le ravageur et rien que le ravageur. Le risque est qu'une catastrophe comme le crapaud de canne puisse se reproduire. Le crapaud de canne, une espèce brésilienne qui a été introduite en Australie en 1935 pour se nourrir de coléoptères indigènes de la canne à sucre, s'est avéré être un chasseur prolifique de toutes sortes de faune indigène - maintenant, le gouvernement australien étudie comment il pourrait développer un deuxième agent de lutte biologique pour cibler les crapauds.
Mais les guêpes parasitoïdes, comme Tamaraxia , sont souvent un outil presque parfait. Pour presque tous les insectes de la planète, il existe une guêpe parasitoïde qui a évolué pour le cibler spécifiquement. Une étude de 2018 a estimé qu'il existe entre 400 000 et un million d'espèces de guêpes parasitoïdes (techniquement sans rapport avec les guêpes piquantes plus familières, comme les guêpes jaunes), plus que tout autre groupe d'animaux sur la planète. Et une fois que la bonne espèce est localisée, les chercheurs tentent de mettre en service leurs régimes hyper-spécialisés.
Le psylle des agrumes est arrivé pour la première fois en Louisiane en 2008, dans une arrière-cour de la Nouvelle-Orléans. Il a trouvé un festin. Le nombre d'arbres d'agrumes dans la ville, dit Bravata, est surprenant :des arbres satsuma dans le jardin, des arbres de rue ébouriffés dans le quartier français, des fausses oranges remplissant l'aménagement paysager de la cour avant.
Au début, l'USDA ne pouvait pas faire grand-chose. Le verdissement des agrumes s'est établi dans la ville, des cas apparaissant à des années d'intervalle des deux côtés du fleuve Mississippi. Mais la vraie crainte était que la maladie se propage vers le sud et anéantisse le dernier de l'industrie vénérable et menacée des agrumes de l'État. Les psylles peuvent être tués avec des pesticides - la Louisiane en a approuvé deux pour un usage domestique et une paroisse du sud a pulvérisé chaque acre de verger par hélicoptère en 2009 - mais tous les producteurs d'agrumes de basse-cour ne veulent pas que leurs plantes soient exposées aux produits chimiques.
Au cours des 20 dernières années environ, les entomologistes se sont dispersés à travers le monde, à la recherche d'"ennemis naturels" du psylle. Une population de guêpes a été trouvée au Pakistan, tandis que d'autres provenaient du Vietnam et de Taïwan. Et en 2011, après des années à pousser les guêpes pour voir si elles mangeraient des insectes indigènes, l'USDA a donné son accord pour leur libération contrôlée. Ils sont élevés dans des serres au Texas et en Floride, puis aspirés et envoyés à travers le pays pour environ 0,22 $ par femelle.
Lorsqu'une cargaison de guêpes est finalement arrivée en Louisiane en 2015, Bravata se dit optimiste, mais prudent. Il avait vu d'autres programmes de lutte biologique tomber à plat, permettant aux parasites de continuer à se propager.
La première sortie en Louisiane a eu lieu dans une fausse orange à City Park, au milieu de la Nouvelle-Orléans. "Vous pourriez exploiter la plante et vous pourriez littéralement voir les psylles s'envoler", explique Bravata. Le programme a publié toutes les guêpes disponibles :1 000 en tout. « Lorsque nous sommes revenus deux semaines plus tard, nous n'avons trouvé aucun psylle », se souvient-il. C'est alors qu'il s'est excité.
La beauté de la Tamarixia est qu'ils trouvent leurs cibles jusqu'à un mile de distance. Mais libérant Tamarixia radiata Il ne s'agit pas d'atteindre un équilibre compétitif entre les guêpes et les psylles :il s'agit d'exploiter la nature pour protéger une culture. Parce que l'objectif est d'éliminer les suceurs de sève et le verdissement des agrumes qu'ils répandent, l'USDA a "saturé" la ville avec un excès de guêpes.
Maintenant, dit Bravata, il est difficile de trouver des psylles dans la ville. Le programme a quitté la ville de la Nouvelle-Orléans et se concentre sur les environs. « Nous essayons de trouver cette ligne :où s'est-elle arrêtée ? Parce que si nous mettons des guêpes là-bas, nous pouvons les repousser et les empêcher de se propager."
Dans un avenir prévisible, les expéditions de guêpes se poursuivront, ainsi que les travaux sur les installations de quarantaine et même sur les chiens renifleurs de maladies, des projets dans lesquels l'USDA a investi au moins 25 millions de dollars au cours de la dernière décennie.
Pourtant, dans une profession qui consiste souvent à retenir une marée sans fin de nouveaux insectes, le succès qui accompagne le fait de faire cause commune avec un prédateur peut être ressenti comme une bouffée d'air frais. "Parfois, c'est frustrant", dit Bravata. "Ensuite, vous obtenez un succès et vous pensez que tout cela en vaut la peine."
