Des sondes spatiales ultra-légères, pesant moins de 30 grammes chacune, seront équipées de voiles de quelques mètres et propulsées par la pression de photons d'un laser terrestre.
Grâce à l'initiative du physicien et investisseur russe Yuri Milner, des centaines voire milliers de nano-sondes pourraient être lancées vers le système stellaire voisin d'Alpha Centauri dans quelques décennies. Ces sondes, pesant moins de 30 grammes chacune, seront dotées de voiles de quelques mètres et propulsées par la "pression de lumière" générée par un système laser basé sur Terre.
Théoriquement, elles atteindront une vitesse d'environ 60 000 km/s, soit un cinquième de la vitesse de la lumière. À cette allure, le voyage durerait une vingtaine d'années. Sur place, elles captureraient des images des planètes et les renverraient sur Terre.
Le projet "Breakthrough Starshot", lancé par Milner, bénéficie du soutien de figures emblématiques comme le physicien Stephen Hawking et Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook. Un budget initial de 100 millions de dollars finance actuellement l'étude de faisabilité. Le coût du lancement et de l'accélération des sondes sera bien plus élevé.
Ce projet a été annoncé à l'occasion du 55e anniversaire du vol spatial de Youri Gagarine, premier humain dans l'espace. Yuri Milner porte le prénom du célèbre cosmonaute. (EE)
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