Au-delà de compagnons fidèles, certains chiens exploitent leur odorat exceptionnel pour détecter le cancer et sauver des vies. Découvrez les études prouvant leur rôle dans la détection précoce.
Michael McCulloch a le privilège d'emmener son chien au travail. Ce caniche nain de 5 ans, Captain Jennings, participe à une étude sur le cancer de l'ovaire menée à la Pine Street Foundation, un centre de recherche à but non lucratif à San Anselmo, Californie, où le Dr McCulloch dirige les recherches. Malgré sa petite taille, Captain Jennings a déjà réalisé des exploits remarquables. Les interactions avec les chiens favorisent la guérison chez les personnes âgées isolées, les patients mentaux, ceux atteints d'Alzheimer ou de stress post-traumatique, améliorant santé globale et bien-être. Ils prédisent les crises d'épilepsie et détectent les séismes. Le flair de Captain Jennings et de ses collègues pourrait offrir un outil de diagnostic non invasif pour détecter précocement le cancer de l'ovaire.
Médecin, chercheur et épidémiologiste formé aussi à la médecine chinoise, le Dr McCulloch a initié cette recherche après un article de 1989 dans The Lancet. Un dalmatien avait insisté sur une tache de jambe de sa propriétaire, un mélanome malin. Passionné de chiens, le Dr McCulloch a formé cinq chiens issus de programmes de chiens-guides et du quartier local, via un entraînement par renforcement positif, pour identifier des échantillons d'haleine de patients atteints de cancer du sein ou du poumon. Les chiens ont ensuite testé des échantillons inédits : les patients exhalaient dans un tube capturant les composés organiques volatils (COV). Un échantillon cancéreux était placé aléatoirement parmi quatre sains ; les chiens devaient s'allonger devant le positif, comme un chien antidrogue.
Publié en 2006 dans Integrative Cancer Therapies, les résultats sont stupéfiants : 99 % de précision pour le cancer du poumon, 95 % pour le sein. Exemple marquant : sur 25 échantillons d'une femme dite saine, les chiens en ont identifié 24 comme cancéreux. Dix-huit mois plus tard, une IRM confirma une récidive de cancer du sein. Ont-ils détecté des cellules résiduelles indécelables par les tests standards ? L'hypothèse reste ouverte.
Fort de ce succès, le Dr McCulloch a étendu l'étude au cancer de l'ovaire, souvent mortel car détecté tardivement. Cette recherche pourrait transformer la prise en charge.
D'autres études confirment : haute précision pour cancers du sein, poumon, ovaire via haleine ou tumeurs. En 2010, à l'Hôpital Tenon de Paris, Jean-Nicolas Cornu a entraîné un berger belge qui a identifié 30/33 échantillons d'urine de cancer de la prostate, surpassant les tests PSA aux faux positifs fréquents.
Les hôpitaux n'accueilleront pas de chiens en routine, d'où le développement de nez électroniques rivalisant avec l'odorat canin, plus pratiques et économiques. Touradj Solouki, professeur de chimie à l'University of Maine, analyse les COV de l'haleine dans les échantillons de Pine Street. Les cellules cancéreuses émettent des biomarqueurs détectables par les chiens dans haleine et urine. Un produit pourrait émerger d'ici 10 ans.
Inspirés des chiens, des chercheurs israéliens du Technion-Israel Institute of Technology ont créé un capteur à nanoparticules, publié dans le British Journal of Cancer. Il distingue haleine saine de cancéreuse (poumon, sein, côlon, prostate) et différencie les types. Hossam Haick prévoit une validation clinique avec le « Na-Nose ».
À Pine Street, Captain Jennings et Freeman traquent le cancer de l'ovaire. Leur flair détecte peut-être des marqueurs uniques, invisibles aux analyses humaines.
Entre deux sessions, Captain Jennings joue avec Freeman, labrador noir de 7 ans et 45 kg, passé des chiens-guides à la recherche. « Freeman est joyeux, sociable et travailleur », dit le Dr McCulloch. Même si des machines les remplacent, leur legs sauvera des vies pour toujours.
