Des chirurgiens américains ont restauré les fonctions de la main chez un patient paralysé suite à une lésion de la vertèbre cervicale C7.
Les lésions à la vertèbre cervicale inférieure C7 entraînent une paralysie des mains, car les nerfs concernés entrent en contact avec la moelle épinière en dessous de la lésion et ne peuvent plus communiquer avec le cerveau. En revanche, les mouvements de l'épaule, du coude et du poignet restent fonctionnels, leurs nerfs étant connectés à la moelle épinière et au cerveau au-dessus de la blessure.
Les chirurgiens ont réorienté des nerfs fonctionnels du coude vers la main du patient. Un an après l'intervention et une rééducation intensive, celui-ci peut désormais plier son pouce contre son index, réalisant un mouvement de pincement. Cela lui permet de s'alimenter et d'écrire de nouveau, réduisant fortement sa dépendance.
L'opération, réalisée deux ans après la paralysie, s'est avérée efficace car les nerfs en dessous de la lésion, bien qu'inactifs, restent sains. La technique consiste à connecter un nerf fonctionnel du coude (responsable de la flexion, connecté au cerveau) à un nerf défectueux de la main (précédemment chargé de la préhension). Les signaux cérébraux sont ainsi redirigés. Le patient conserve la mobilité du coude via l'autre muscle fléchisseur.
La reprise des fonctions a pris un an supplémentaire, le temps pour le cerveau de réapprendre : les nerfs, auparavant dédiés au coude, contrôlent désormais la préhension. Cette méthode est limitée aux lésions des vertèbres C6 et C7, et non applicables aux lésions supérieures (C1 à C5).
