Après une infection virale ou bactérienne, notre organisme acquiert une certaine immunité. Cependant, l'intensité de la réponse immunitaire initiale détermine la gravité des infections futures.
Des biologistes américains ont étudié la coévolution entre immunité et virulence chez les pinsons. Ils ont analysé comment une réponse immunitaire forte ou faible influence la pathogénicité des bactéries ou virus responsables de la conjonctivite, une maladie provoquant des yeux rouges et enflammés chez les oiseaux et les humains. Chez les pinsons, elle peut être mortelle.
La conjonctivite est causée par des bactéries ou des virus. Comme chez l'humain, les pinsons développent une mémoire immunitaire des infections passées, similaire à une vaccination naturelle. Toutefois, cette mémoire n'est pas toujours parfaite, laissant parfois passer certains pathogènes.
Les chercheurs ont observé que les souches bactériennes ou virales les plus virulentes – celles qui pénètrent plus facilement et causent des infections graves – déclenchent une réponse immunitaire plus intense. Elles éliminent ainsi leurs concurrentes plus faibles, en infectant principalement des hôtes déjà exposés à des pathogènes puissants. Si une souche faible infecte un pinson, la réponse immunitaire reste modérée, associée à une mémoire incomplète.
Cette dynamique favorise la sélection naturelle de germes plus virulents. Une réponse immunitaire faible, avec mémoire partielle, accélère ce processus. Une simulation informatique révèle qu'une immunité incomplète génère jusqu'à deux fois plus de pathogènes dangereux qu'une absence totale d'immunité.
