Pourquoi il ne faut pas comparer directement les vaccins contre le COVID-19

Un vaccin contre le COVID-19 n'est pas comme un autre, même si les chiffres d'efficacité semblent parler d'eux-mêmes. Par exemple, Pfizer et Moderna affichent environ 95 % d'efficacité, contre 66 % pour Johnson & Johnson. C'est sur cette base que le maire de Détroit a initialement refusé une livraison de ce dernier en mars 2021. Pourtant, une telle comparaison directe n'a pas de sens.

Depuis l'autorisation des vaccins anti-COVID, les taux d'efficacité dominent les débats. Avec 66 %, Johnson & Johnson apparaissait comme le plus faible, justifiant le refus du maire Mike Duggan. «C'est un bon vaccin, mais Pfizer et Moderna sont meilleurs. Pour mes citoyens, seul le meilleur suffit», a-t-il déclaré (1).

Cette préférence marquée n'est pas isolée. Sur TikTok et les réseaux sociaux, beaucoup plébiscitent Pfizer : «Seulement Pfizer pour moi, sinon autant attraper le COVID».

Mais est-il pertinent de se fier uniquement aux taux d'efficacité des essais cliniques ? Y a-t-il des nuances à connaître ?

Comment interpréter ces chiffres ?

L'efficacité démystifiée

Comparer les vaccins sur ce seul critère est erroné. Comprenons les essais cliniques de phase 3 :

• Ils ont impliqué des dizaines de milliers de participants, randomisés en deux groupes : vaccin ou placebo.
• Les chercheurs ont suivi les infections sur plusieurs mois.

Pour Pfizer, sur 43 000 participants :

• 170 infections au total.
• 162 dans le groupe placebo, 8 dans le groupe vacciné : 95 % d'efficacité.

Ce 95 % signifie qu'une personne vaccinée est 95 % moins à risque d'infection qu'une non-vaccinée au contact du virus. Pour J&J, c'est 66 %.

Une comparaison piégeuse

Même si le calcul est identique, les contextes diffèrent :

• Pfizer : testé aux États-Unis, fin août-début novembre 2020.
  • Période calme : faible circulation virale post-deuxième vague, avant la troisième.
• Johnson & Johnson : testé octobre 2020-fin janvier 2021, Brésil et Afrique du Sud.
  • Forte circulation virale.
  • Variants sud-africain et brésilien plus contagieux.
  • Plus d'expositions, donc plus d'infections même vaccinés.

Pour une vraie comparaison, il faudrait des essais identiques. L'efficacité est un instantané influencé par le timing et le lieu.

L'efficacité n'est pas tout

Elle ne mesure pas tout :

• Les infections varient : asymptomatiques à mortelles.
• Priorité : prévenir les formes graves, hospitalisations et décès, pour soulager les hôpitaux.

Tous les vaccins excellent contre les cas sévères.

Le meilleur vaccin est celui offert. Plus nous vaccinons vite, plus nous écartons la pandémie. Le maire de Détroit l'a compris et accepte J&J.

Conclusion

Le maire avait tort et l'a admis : contextes différents faussent les comparaisons. Jugez sur la prévention des formes graves, où tous brillent. Prenez le vaccin proposé : c'est le meilleur choix pour vaincre le virus.