Pour contrôler la pandémie de COVID-19, des vaccins capables d'interrompre la propagation du virus sont essentiels. Cependant, évaluer précisément leur impact sur la transmission reste un défi majeur.
Les campagnes de vaccination contre le COVID-19 sont en cours. Les scientifiques examinent si ces vaccins protègent non seulement contre les formes symptomatiques, mais aussi contre l'infection et la transmission du SARS-CoV-2. Un vaccin efficace contre la transmission pourrait freiner l'épidémie s'il est administré à une large population.
Des données préliminaires suggèrent que certains vaccins réduisent la transmission. Néanmoins, démontrer cet effet et en quantifier l'ampleur est complexe. Une baisse des infections dans une région peut s'expliquer par d'autres facteurs, comme les confinements ou les changements comportementaux. De surcroît, les porteurs asymptomatiques compliquent la détection.
"C'est l'une des études les plus ardues à mener", explique Marc Lipsitch, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Harvard T.H. Chan School of Public Health à Boston. "Nous analysons les données émergentes pour en tirer des enseignements", ajoute-t-il. Plusieurs résultats sont attendus dans les prochaines semaines.
La plupart des essais cliniques démontrent que les vaccins contre le COVID-19 préviennent les formes symptomatiques. Certains résultats indiquent aussi une protection contre les infections asymptomatiques. Un vaccin hautement efficace sur ce plan réduirait la transmission, souligne Larry Corey, expert en vaccins au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle.
Dans l'essai du vaccin Moderna, tous les participants ont été testés pour l'ARN viral. Chez ceux ayant reçu la première dose, les infections asymptomatiques ont chuté de 66 % par rapport au placebo. Les tests, limités à deux fois espacés d'un mois, pourraient avoir manqué certaines infections.
Pour le vaccin AstraZeneca, les tests hebdomadaires ont révélé une halving des infections asymptomatiques chez certains vaccinés par rapport au groupe témoin.
Pfizer prévoit de tester ses participants aux États-Unis et en Argentine toutes les deux semaines pour évaluer la prévention des infections.
Même sans empêcher totalement l'infection, les vaccins pourraient diminuer la capacité des infectés à transmettre le virus, en réduisant leur charge virale ou leur contagiosité.
En Israël, plusieurs équipes mesurent la charge virale – indicateur clé de l'infectiosité – chez les vaccinés testés positifs au SARS-CoV-2.
Des analyses préliminaires montrent une charge virale significativement plus faible après vaccination. Par exemple, chez un petit groupe infecté 2 à 4 semaines après la première dose de Pfizer, comparé à ceux infectés avant deux semaines.
"Ces données intrigantes suggèrent que la vaccination réduit l'infectiosité des personnes infectées par le SARS-CoV-2", commente Virginia Pitzer, épidémiologiste à la Yale School of Public Health (New Haven, États-Unis). Une étude AstraZeneca observe une baisse similaire chez les vaccinés.
Cependant, il reste à confirmer si ces réductions rendent les personnes significativement moins contagieuses.
Pour prouver l'effet sur la transmission, les chercheurs traquent les infections chez les contacts étroits des vaccinés, mesurant une protection indirecte.
Dans l'étude PANTHER au Royaume-Uni, des chercheurs de l'Université de Nottingham testent soignants et leurs proches pour anticorps et ARN viral.
Après vaccination Pfizer, ils retesteront vaccinés et non-vaccinés. Une baisse du risque chez les contacts indiquerait un blocage de la transmission, selon Ana Valdes, épidémiologiste à Nottingham.
En Israël, des familles avec un vaccinés sont suivies pour évaluer les transmissions intrafamiliales.
A Serrana (Brésil), le vaccin Sinovac est distribué aléatoirement. Une chute des cas dans les zones vaccinées pourrait réduire les infections ailleurs, démontrant l'effet indirect, explique Nicole Basta, épidémiologiste à l'Université McGill (Montréal).
Des études à plus grande échelle sont nécessaires pour quantifier la protection contre la transmission, insiste Basta. "Nous avons besoin de preuves exhaustives."
