Les humains modernes possèdent un crâne rond, alors que ceux des Néandertaliens et de nombreux primates sont plus allongés. Cette différence morphologique pourrait influencer les structures et connexions cérébrales.
L'impact exact reste à élucider. Une équipe internationale, incluant des chercheurs de Nimègue et de Leipzig, a développé une méthode pour l'étudier.
Les scientifiques ont analysé 4 500 sujets d'origine européenne, dont certains portent des fragments d'ADN néandertalien hérités de croisements anciens entre Néandertaliens et Homo sapiens.
Bien que les crânes néandertaliens soient nettement plus allongés, les porteurs d'ADN néandertalien présentent une tête légèrement plus allongée que les non-porteurs.
Ces fragments d'ADN se trouvent sur les chromosomes 1 et 18. Deux gènes montrent une activité différentielle : UBR4 et PHLPP1, impliqués dans le développement cérébral, notamment au niveau du putamen et du cervelet. Ces régions reçoivent des signaux du cortex moteur, essentiel à la planification et au contrôle des mouvements volontaires. Le putamen intervient aussi dans l'apprentissage, la mémoire, l'attention et le langage.
Les chercheurs s'abstiennent de conclusions sur les capacités néandertaliennes. Leurs travaux ultérieurs visent à comprendre l'évolution du crâne rond chez les humains.
Résultats publiés dans Current Biology en 2020.
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