Cours en ligne et réduction des contacts sociaux : la vie étudiante a profondément changé pour beaucoup. Ces bouleversements provoquent-ils réellement du stress et d'autres troubles psychologiques chez les étudiants, comme l'indique une étude française ? "Il est essentiel que les universités veillent à la résilience et à la santé mentale des étudiants", soulignent les experts.
Les résultats d'un questionnaire adressé à près de 70 000 étudiants en France révèlent que plus de 40 % ont souffert de troubles psychologiques durant le premier confinement. Les chercheurs ont interrogé des étudiants âgés de 18 à 20 ans sur leur santé mentale entre mi-avril et début mai, période où tous les établissements d'enseignement étaient fermés.
Environ 11 % des étudiants ont rapporté des pensées suicidaires, plus de 20 % étaient très stressés, un quart présentaient des symptômes d'anxiété et plus de 15 % des signes de dépression.
Depuis peu, les universités et hautes écoles de Flandre ont repris un enseignement en ligne. Aux Pays-Bas, de nombreux étudiants suivent également des cours principalement numériques. Faut-il agir pour prévenir des souffrances plus graves chez les étudiants ?
'La plupart des gens sont très résilients et gèrent bien le stress et les problèmes' Ronny Bruffaerts, professeur de psychologie à la KU Leuven
"Seulement 4 % des étudiants français contactés ont répondu au questionnaire", explique le professeur de psychologie Ronny Bruffaerts (KU Leuven). "Probablement surtout ceux souffrant de problèmes psychologiques, ce qui biaise les résultats." Par ailleurs, même sans pandémie, 30 à 40 % de la population générale connaît des problèmes psychologiques. "Plus d'anxiété, de stress ou de dépression ne signifie pas forcément un trouble diagnostiqué. D'un côté, je m'inquiète pour les étudiants ; de l'autre, je sais que la plupart sont résilients et gèrent bien ces défis."
Depuis 2012, Bruffaerts suit les étudiants de la KU Leuven. Il observe une légère augmentation de l'anxiété liée à l'isolement social et aux perturbations relationnelles depuis la crise du Covid-19. "Les étudiants se sentent moins connectés, ce qui peut entraîner solitude et pensées suicidaires", précise-t-il.
Selon lui, maintenir les contacts est crucial. "Les universités doivent garder les campus ouverts autant que possible." Ses études montrent que 20 % des étudiants subissent un impact sérieux de la crise – souvent ceux déjà vulnérables. Un quart ne ressent aucun effet notable, et la moitié un impact léger. Le niveau de stress en mars-avril 2019 (examens) et 2020 (Covid) s'avère similaire.
Reinout Wiers, professeur de psychopathologie du développement à l'Université d'Amsterdam, étudie aussi la santé mentale de ses étudiants. Avant la pandémie, 20 % présentaient déjà des problèmes psychologiques. "Depuis le Covid-19, les sentiments dépressifs ont augmenté. Les étudiants, souvent seuls, sont vulnérables ; la crise exacerbe cela. La solitude favorise les plaintes psychologiques, tandis que le soutien émotionnel les atténue." Il insiste : "Les universités doivent prioriser résilience et santé mentale."
