Enfants surdoués : sont-ils perfectionnistes ? Mythes, faits scientifiques et rôle de la parentalité

Cette semaine se déroule la Semaine de la douance, un événement thématique où des organisations en Flandre et aux Pays-Bas mettent en lumière leurs offres pour les enfants et jeunes surdoués, tout en luttant contre les préjugés sur la douance.

Une idée répandue associe la douance à un perfectionnisme inné : ceux qui excellent toujours ne se satisferaient que de la perfection absolue. Le magazine éducatif Klasse, édité par le gouvernement flamand, cite même le perfectionnisme comme un signe distinctif des enfants doués. Mais est-ce scientifiquement fondé ? Les enfants surdoués sont-ils systématiquement perfectionnistes ?

Grâce au projet de recherche TALENT – une étude flamande à grande échelle sur la surdouance cognitive menée par la KU Leuven, l'UGent et l'UAntwerp –, nous avons apporté des réponses basées sur des données solides. Ce billet se concentre sur le "perfectionnisme autocritique", caractérisé par une peur excessive des erreurs. Quand un jeune pense que seule la perfection lui vaut respect et valorisation, il risque l'auto-doute, la peur de l'échec, l'évitement des défis et même l'abandon. Ce type de perfectionnisme diffère du "perfectionnisme orienté vers les performances", où des standards personnels élevés motivent sans nuire – au contraire, cela peut être source d'énergie.

Dans l'enquête TALENT, nous avons interrogé 3 168 jeunes Flamands de 12 ans sur leur peur des erreurs (ex. : « Si je ne performe pas constamment, les gens ne me respecteront pas » ; perfectionnisme autocritique) et leurs exigences personnelles élevées (ex. : « Je me fixe des objectifs plus hauts que la plupart » ; perfectionnisme orienté performance). Un test d'intelligence de deux heures (CoVaT-CHC) a été administré à tous. Nous qualifions de surdoués cognitivement ceux ayant un QI supérieur à 120, plaçant ainsi dans le top 10 % des compétences cognitives.

Les résultats montrent que la capacité cognitive n'est pas un facteur de risque de perfectionnisme autocritique. Les surdoués (QI > 120) rapportent même un niveau légèrement inférieur à la moyenne. Pour le perfectionnisme orienté performance, leurs scores sont légèrement supérieurs, sans excès. Ces findings corroborent les études internationales, comme une méta-analyse récente de dix travaux concluant à l'absence de lien accru. Le stéréotype du perfectionniste autocritique comme trait inhérent à la surdouance peut donc être définitivement écarté.

Si la surdouance cognitive n'augmente pas en moyenne le risque, certains surdoués en souffrent néanmoins. L'étude TALENT a identifié les facteurs parentaux prédictifs du perfectionnisme autocritique, confirmés par les réponses des parents eux-mêmes :

• Un fort niveau de critique parentale : les jeunes percevant peu de compréhension pour leurs erreurs les évitent à tout prix.
• Des attentes parentales excessives, poussant à exceller partout à l'école.
• Une attention parentale conditionnelle, qu'elle soit négative (déception visible, retrait d'affection après échec) ou positive (affection accrue après succès). Dans les deux cas, l'enfant interiorise que l'amour se mérite par la performance, rendant l'erreur obsédante.

En résumé, contrairement au stéréotype, les jeunes surdoués ne sont pas plus perfectionnistes autocritiques que les autres. Ils visent peut-être plus haut, ce qui est positif. Le style parental compte : éviter critiques excessives, attentes irréalistes et affection conditionnelle réduit les risques. Une parentalité bienveillante protège contre ce piège.

Jeroen Lavrijsen, coordinateur de recherche au projet TALENT. Ce billet paraît aussi sur https://opgroeienblog.wordpress.com/.

Pour approfondir : Lavrijsen, J., Soenens, B., Vansteenkiste, M. & Verschueren, K. (2020). L'intelligence est-elle liée au perfectionnisme ? Perfectionnisme multidimensionnel et antécédents parentaux chez les adolescents à différents niveaux de capacité cognitive. Journal of Personality. https://doi.org/10.1111/jopy.12606.