« Je suis un fardeau », « Les gens ne veulent pas de moi ». Dès l'âge de six ans, de telles pensées peuvent s'installer dans l'esprit d'un enfant. Les modifier est extrêmement difficile. « Derrière un comportement rebelle, il peut y avoir des sentiments dépressifs », explique la psychologue Caroline Braet.
Jusqu'aux années 1990, les psychologues pensaient que les enfants ne comprenaient pas la irrévocabilité de la mort avant treize ans et ne pouvaient donc pas être déprimés ou suicidaires. Aujourd'hui, grâce à un examen psychiatrique approfondi, il est possible de diagnostiquer la dépression même chez les bébés.
Caroline Braet est l'une des pionnières de la psychologie clinique de l'enfant. Elle a développé des outils de mesure pour identifier les vulnérabilités cognitives à la dépression chez les enfants et découvert qu'un enfant obèse sur quatre présente des symptômes dépressifs. Elle plaide pour des traitements améliorés. « Nous développons actuellement une application de formation à la régulation des émotions, qui permet d'atteindre de grands groupes de jeunes en période difficile et de les aider à surmonter leurs sentiments négatifs. »
Caroline Braet (1961) est professeure au Département de psychologie du développement, de la personnalité et sociale de l'Université de Gand. Elle dirige le Centre universitaire de psychologie de l'enfant et de l'adolescent. Docteur en 1993 pour ses recherches sur les aspects psychologiques de l'obésité infantile, elle a dirigé plusieurs ouvrages de référence en pratique clinique. En 2019, elle a reçu le prix MASLOW pour ses livres sur la régulation des émotions : une version pour professionnels et un manuel pour jeunes.
« Le critère principal reste identique chez les enfants et les adultes : deux semaines de léthargie et un sentiment d'absence de sens à la vie. Cependant, la dépression infantile est souvent masquée par de l'irritabilité ou de l'agressivité. Par exemple, des parents m'ont dit d'une patiente : "Elle n'écoute pas, reste enfermée et mange sans arrêt. Pas étonnant qu'elle soit si grosse." J'ai recommandé un dépistage de la dépression, révélant un tout autre monde aux parents. Face à un comportement inadapté, il faut toujours en chercher la cause profonde. Un comportement rebelle peut cacher une dépression. Mieux vaut consulter un professionnel trop tôt que punir un enfant déprimé. »
« Notre étude par panel confirme une hausse, bien que non ciblée initialement sur les plaintes liées au Covid. De 2014 à 2020, nous avons interrogé les 14-20 ans de Deinze (Flandre orientale). Le groupe à plaintes (sub)cliniques est passé de 16 à 30 %. Nous prévoyons une mesure supplémentaire cette année, avec une récupération spontanée attendue pour une partie, mais des plaintes persistantes chez 8 % vulnérables – comme observé après l'ouragan Katrina aux États-Unis. »
« Écoutez activement ce qui préoccupe votre enfant et pratiquez le coaching émotionnel en quatre étapes : reconnaître l'émotion, l'étiqueter, la valider et chercher une solution. Les parents sautent souvent la validation pour passer à la solution : "Tu es triste ? Allons jouer ou regarder un film." Il est crucial de confirmer que les sentiments sont normaux et adaptés. Donnez l'exemple en gérant vos propres difficultés et maintenez un climat familial serein. Des formations pour parents sur l'orientation émotionnelle seraient précieuses. »
Pour des sentiments modérés, un programme en ligne avec exercices comme "Passe à l'action" suffit souvent. Pour les cas graves, un professionnel est indispensable. Beaucoup de parents abandonnent, renforçant chez l'enfant le sentiment d'être rejeté.
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