La recherche linguistique démontre que les associations entre mots dépourvus de sens et des formes spécifiques sont universelles, indépendamment de la langue maternelle. Cela éclaire les origines des premiers mots.
Avant de poursuivre, testez cette expérience : imaginez une forme pointue et anguleuse, et une autre ronde et douce. Associez-y l'un des mots suivants : 'bouba' ou 'kiki'.
Vous avez probablement lié 'bouba' à la forme ronde et 'kiki' à la forme pointue, même si ces mots n'ont aucun sens.
Cette expérience, classique en linguistique, a été reproduite à grande échelle par Aleksandra Ćwiek, doctorante en phonétique au Centre Leibniz de linguistique générale à Berlin. « Nous avons interrogé des locuteurs de 25 langues maternelles, issues de neuf familles linguistiques et dix systèmes d'écriture. L'effet Bouba/Kiki varie en intensité, mais une tendance claire émerge dans toutes les langues. »
Cette étude massive réfute les explications antérieures, comme l'influence de la forme des lettres latines. « On pensait que la rondeur du 'B' dans 'bouba' ou les angles du 'K' dans 'kiki' expliquaient le phénomène. Or, l'effet persiste chez les utilisateurs d'autres alphabets, comme le confirme notre recherche. Nous attribuons cela aux propriétés acoustiques des mots et aux associations mentales qu'ils suscitent. »
Cette connexion son-forme challenge l'idée d'arbitraire du signe linguistique. « Nos résultats soutiennent le concept d'iconicité, où les sons mimiquent la réalité perçue. Le son 'bouba', par exemple, évoque la rondeur grâce au 'b', un lien transcendant les langues et écritures. »
Ce phénomène pourrait éclairer la genèse du langage, selon Ćwiek. « Imaginez deux personnes sans langue commune : elles s'appuient sur sons et gestes pour créer un signal partagé. Ainsi, dans les premiers mots, le lien son-sens a favorisé une compréhension mutuelle. » []
