SRAS :d'où vient-il ?

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En avril, lorsque des scientifiques canadiens ont séquencé le code génétique du virus du SRAS, ils ont découvert un microbe unique en son genre jamais vu chez l'homme ou l'animal. Sur son génome "il y a une longue étendue de nucléotides, puis un gros morceau qui dépasse", explique le microbiologiste de l'Université de Hong Kong Malik Peiris, qui a d'abord lié le SRAS à un nouveau coronavirus. "Lorsque nous avons ensuite cherché à savoir s'il existait des anticorps dans les échantillons de sang humain, il n'y en avait pas."

Alors, d'où vient le virus du SRAS ? Au moment de mettre sous presse, huit mois après le diagnostic du premier cas chez un marchand d'oiseaux et de serpents de la ville chinoise de Shunde, la source du virus était encore inconnue. Mais les chercheurs limitent les suspects aux animaux trouvés dans le sud de la Chine, où les humains et les créatures vivent souvent côte à côte.

Michael Lai, virologue à l'Université de Southern
La Californie, affirme que le génome du virus est similaire à celui d'un virus de souris et d'oiseau, laissant entendre qu'il pourrait s'agir d'un mélange des deux. "Mon analyse suggère qu'il existait probablement chez un animal sauvage, probablement un oiseau. Il n'a sauté d'espèce que récemment lorsqu'il est entré en contact avec un être humain », dit-il.

En théorie, le SRAS est passé de
une bête sauvage à un humain lorsqu'il a acquis les «clés» moléculaires pour accéder à nos cellules, explique Lai. Pour ce faire, il peut s'être d'abord mêlé à un virus humain qui couvait à l'intérieur d'une autre espèce. Un porc, par exemple, peut servir de bol à mélanger génétique lorsqu'il est co-infecté par deux virus, ce qui leur permet d'échanger des gènes.

Dans une expérience récente visant à montrer avec quelle facilité le coronavirus peut se transformer et devenir nocif pour une nouvelle espèce, Peter Rottier de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas a simulé un échange de gènes en prenant un coronavirus mortel pour les chats et l'ajout d'un seul fragment de gène d'un virus de souris. Le virus recombinant était mortel pour les deux
animaux. "Les coronavirus ont une capacité unique à se mélanger avec d'autres virus", explique Lai.

Pendant ce temps, des scientifiques de Lyon à Winnipeg pulvérisent, injectent et nourrissent par voie orale le coronavirus à des singes, des chiens, des chats, des souris et des lapins. Les chèvres et les moutons viennent ensuite. "Nous voulons voir comment ils réagissent à de fortes doses de virus, à quel point ils sont sensibles, qui répliquent le virus, qui l'excrètent, qui montrent des anticorps", explique Klaus Stohr, scientifique en chef du SRAS pour le Réseau de la grippe animale de l'Organisation mondiale de la santé.

Une fois que les tests de laboratoire auront fourni des indices plus spécifiques, des experts comme Stohr passeront au peigne fin le sol du sud de la Chine pour identifier les animaux hôtes du SRAS. Cela aidera
les scientifiques développent des stratégies pour intercepter d'autres virus émergents d'origine animale. L'OMS maintient déjà une surveillance active de la grippe animale
virus dans la région, où la grippe asiatique de 1957 et
la grippe de Hong Kong de 1968, qui a tué quelque 1,5 million de personnes, est à l'origine. Il en a été de même pour la grippe aviaire de 1997 et peut-être la grippe espagnole de 1918, qui a coûté la vie à 20 millions de personnes. Tous ont été liés à des hôtes animaux. Pour cette raison,
un système de surveillance similaire
est en cours d'établissement pour corona-
virus. En fin de compte, dit Stohr, "il ne sert à rien de vaincre le SRAS tel qu'il existe maintenant, seulement pour avoir quelque chose de similaire ou apparenté tourbillonnant dans un réservoir animal, attendant de tout recommencer."

EN CHIFFRES

**Où le SRAS a le plus frappé

Nombre de décès par zone ***

* Au 14 mai 2003

Source :OMS