En 1876, le naturaliste britannique Alfred Russel Wallace a créé une carte mondiale divisant les vertébrés en régions biogéographiques. Aujourd'hui, des chercheurs publient une version actualisée dans la revue Science.
La carte originale de Wallace divisait le monde en six régions correspondant aux continents principaux. Considérée comme une pierre angulaire de la biogéographie – l'étude des distributions des organismes –, elle reste pertinente malgré les avancées scientifiques du dernier siècle.
Une équipe internationale de chercheurs américains et européens a révisé cette carte en intégrant non seulement la distribution des espèces, mais aussi leurs origines évolutives et phylogenétiques. Ils ont analysé 21 037 espèces d'amphibiens, d'oiseaux et de mammifères, identifiant 11 royaumes biogéographiques subdivisés en régions distinctes.
Bien que le nombre de royaumes ait augmenté, les frontières principales tracées par Wallace persistent. L'histoire évolutive révèle plus de similitudes entre les faunes de l'hémisphère Nord, séparées par des océans dans le Sud et un climat plus stable limitant les extinctions massives.
Les 11 royaumes biogéographiques
Royaume néarctique
Divisé en : nord-américain, mexicain.
Ce royaume d'Amérique du Nord a bénéficié d'échanges d'espèces avec l'Eurasie via le détroit de Béring, expliquant les similarités évolutives. Le bison d'Amérique partage des ancêtres avec le bison d'Europe (zubr).
Royaume panaméen
Non subdivisé.
Wallace rattachait l'Amérique centrale et les Caraïbes aux régions néotropicales ou australiennes. Ce royaume unique abrite des endémiques comme les solénodons des Caraïbes, isolés depuis 76 millions d'années.
Royaume néotropique
Divisé en : amazonien, sud-américain.
Isolée géographiquement, l'Amérique du Sud a développé une biodiversité distincte. L'Amazonie est le berceau de nombreuses espèces iconiques comme le colibri.
Royaume paléarctique
Divisé en : eurasien, arctique-sibérien.
Les faunes sibériennes et arctiques relient ce royaume aux néarctiques. Exemple : le harfang des neiges, commun aux trois continents arctiques.
Royaume arabe saharien
Non subdivisé.
S'étendant du Maroc au Pakistan, ce "pont" aride relie les régions afrotropicale et sino-japonaise. La salamandre Neurergus kaiseri est endémique des monts Zagros en Iran.
Royaume afrotropical
Subdivisé en : africain, guinéen-congolais.
La forêt du bassin du Congo et la région guinéenne abritent une biodiversité unique, comme le gorille de montagne.
Royaume malgache
Non subdivisé.
Madagascar, isolée depuis des millions d'années, héberge des espèces uniques comme la grenouille Scaphiophryne gottlebei, qui survit à la saison sèche sous terre.
Royaume sino-japonais
Divisé en : tibétain, chinois, japonais.
L'archipel japonais et les reliefs himalayens-chinois favorisent l'endémisme, comme le panda géant en Chine.
Royaume d'Orient
Subdivisé en : oriental, indo-malais.
La ligne de Wallace, ajustée plus à l'est, définit ce royaume riche en loris, comme le loris élancé rouge.
Royaume d'Australie
Subdivisé en : australien, néo-zélandais.
Isolées, l'Australie et la Nouvelle-Zélande abritent une faune unique, dont le kangourou.
Royaume océanien
Réparti en : papouasie-mélanésien, polynésien.
La Nouvelle-Guinée et îles voisines, avec les oiseaux de paradis, forment un royaume distinct de l'australien.
