La division entre classes pauvres et privilégiées a imprégné le monde romain jusque dans les toilettes. En tant que l'une des rares antiquaires, Gemma Jansen s'est spécialisée dans les articles sanitaires romains. Elle a rencontré un certain nombre de malentendus répandus. Et sur un record historique.
Image :Gemma Jansen à une gouttière du Colisée, qui avait des urinoirs de 1 260 mètres de long. Crédit :Eugénie Jansen.
Chaque fois que de Gemma Jansen donne une conférence sur les toilettes romaines, elle laisse son public s'habituer au sujet pendant quelques minutes. «Il y a des rires et des rires sournois. Une fois que c'est fini, je vais commencer mon histoire. Apparemment, aller aux toilettes est encore un sujet tabou, même s'il s'agit de la façon dont les Romains le faisaient il y a deux mille ans."
Après trois décennies à parcourir les toilettes, les égouts et les puisards aux quatre coins de l'ancien Empire romain, l'archéologue néerlandais lui-même est habitué à quelque chose. « Même au sein de l'archéologie, il y avait un certain dédain en matière d'assainissement. Les chercheurs l'ont contourné avec un arc large, préférant rechercher des ressources minérales dans lesquelles, à leur avis, plus de crédit pourrait être obtenu. Donc, quand j'ai commencé, c'était presque complètement un terrain vague. J'ai considéré cela comme une excellente opportunité."
Qu'est-ce qu'un Romain a vu en s'asseyant sur les toilettes ? Les hommes romains faisaient-ils pipi debout ou assis ? Selon Jansen, derrière ces questions simples se cache un monde de connaissances inexploitées. « Je suis un archéologue un peu atypique. Outre les détails techniques tels que les dimensions et l'utilisation des matériaux, je suis particulièrement intéressé par l'expérience du romain. C'est justement en me mettant à leur place que je découvre beaucoup de choses.'
Cette approche personnelle s'avérait régulièrement utile à l'archéologue. Notamment dans ses investigations sur les sanitaires antiques qui font le plus appel à l'imagination :le bloc sanitaire commun. Là, elle est tombée sur un malentendu généralisé. Pour la plupart des Romains, il était d'usage de partager une toilette avec dix, vingt ou même cent autres. Ensuite, ils se sont assis sur des dalles de bois ou de pierre avec des ouvertures rondes au-dessus d'un cloaque ou d'un égout. Une gouttière avec de l'eau courante courait devant les rangées de toilettes. Quand un Romain avait fini de faire ses affaires, il prenait un bâton avec une éponge au bout. Il la passa dans une encoche à l'avant de l'ouverture ronde pour s'essuyer les fesses. Il a ensuite rincé l'éponge dans la gouttière pour que le prochain visiteur l'utilise. Une image fascinante et peu hygiénique.'
Le manque évident d'intimité dans les milliers de toilettes donne l'impression que les Romains n'étaient certainement pas gênés par l'embarras, mais Jansen corrige cette image. "L'histoire commune des historiens a toujours été que les Romains passaient souvent des heures à discuter dans les toilettes les uns avec les autres de manière détendue. Ce n'est pas vrai.'
En premier lieu, les Romains ont vu le mal se cacher dans les toilettes. « Il y a deux millénaires, les gens n'avaient aucune idée des bactéries pathogènes, mais ils savaient que l'on pouvait tomber malade et même mourir après être allé aux toilettes. Et tout comme d'autres dangers étaient expliqués par des démons, les risques sanitaires l'étaient aussi. La déesse Fortuna était représentée dans tous les blocs sanitaires, sous forme de tableau ou de statuette. Mais les visiteurs des toilettes ont également gravé des textes enchanteurs dans le mur, dans l'espoir d'être protégés du désastre."
Selon le chercheur, il n'y a donc aucune raison de supposer que les Romains sont restés aux toilettes plus longtemps que strictement nécessaire. De plus, jusqu'au IIe siècle au moins, les blocs sanitaires collectifs étaient des espaces austères, étouffants et semi-obscurs. Au sommet se trouvait une petite fenêtre par laquelle la lumière du jour entrait peu, et il y avait quelques lampes à huile. Tu n'y es vraiment pas allé pour t'amuser."
De l'usure causée par les centaines de milliers de pieds dans les pierres, Jansen a pu conclure que les Romains préféraient garder leurs distances les uns des autres. « La moindre usure se trouve dans les angles, là où les bancs sont perpendiculaires les uns aux autres. Là, le visiteur des toilettes était littéralement coincé avec les jambes de son voisin. Pas un endroit préféré."
Jansen ne sait pas pourquoi les Romains avaient des blocs sanitaires communs. C'était probablement l'option la moins chère. "La vie privée était un privilège réservé à la classe supérieure."
Dans le palais majestueux que l'empereur Hadrien (76-138) fit construire entre 126 et 134 dans l'actuelle ville italienne de Tivoli, Jansen trouva des toilettes privées et communes. "Nulle part ailleurs une telle coupe transversale ne peut être étudiée en un seul endroit :des latrines du serviteur le plus bas aux toilettes de l'empereur."
Hadrien organisa de grands banquets dans sa villa. Deux toilettes identiques, luxueusement décorées, sont aménagées pour les invités dans les ailes latérales des salles de banquet. Si vous y alliez aux toilettes, vous aviez une belle vue sur les jardins environnants.
Pour l'empereur lui-même, il y avait des toilettes privées dans une pièce plus petite derrière le stibadium, la salle à manger avec des canapés où Hadrien et ses invités étaient allongés. «C'étaient des espaces chics, pleins de marbre et de mosaïques brillantes, comme en témoignent les morceaux de carreaux colorés et dorés que nous avons trouvés dans les égouts. Il y avait aussi des lavabos avec des fontaines devant les sièges, remplaçant élégamment la gouttière en éponge dans les toilettes collectives."
Le contraste avec les dix toilettes sobres pour les cinq cents employés de la Villa Hadrianus était énorme, Jansen le sait. « Des murs nus, en plâtre blanc, une simple mosaïque en noir et blanc, c'est ce qu'ils avaient à faire avec ça. Même la gouttière en éponge a été grossièrement hachée et non finie en pierre de travertin. »
Colère divine envers le pipi en publicFaire pipi en public et déféquer dans la rue était un phénomène répandu à l'époque romaine, selon un inventaire que Gemma Jansen a compilé au fil des ans. "Les gens étaient tout aussi ennuyés par cela qu'ils le sont maintenant", explique l'archéologue. "Mais là où nous menaçons maintenant de faire rapport, la malédiction de Jupiter et le mauvais œil étaient jetés dans la bataille. De nombreux graffitis d'avertissement pouvaient être trouvés sur les tombes - ceux-ci bordaient les routes d'accès à la ville et étaient une cible populaire pour un dernier pipi avant l'arrivée. »
Par exemple, sur la tombe d'un L. Caelius Florus (16 ans) :'Qui hic mixerit aut cacarit habeat deos superos et inferos iratos' , ou :"Celui qui urine ou défèque ici, que la colère des dieux du monde supérieur et inférieur soit sur lui." là le grand besoin de faire :'Cacator cave malum, aut si contemperis habeas Iovem iratum' ("Wildpooper méfiez-vous du mal, si vous ne tenez pas compte de ce commandement, vous ferez face à la colère de Jupiter"). De tels messages étaient très efficaces, les Romains étaient terrifiés par les dieux et le mauvais œil. Incidemment, uriner contre une image de l'empereur avait un châtiment plus terrestre :la peine de mort."
La principale question que Jansen s'est posée au cours des dix dernières années est de savoir si les hommes romains urinent assis, accroupis ou debout. La recherche d'une réponse a commencé par l'étude des rares textes anciens qui s'y réfèrent.
"Dans l'un de ces textes, Saturnales de Macrobe à partir de 123 avant JC, il y a un passage sur les juges ivres. Sur le chemin de la salle d'audience, ils urinent dans des amphores dans une ruelle : 'Dum eunt, nulla est in angiporto amphora quam non impleant, quippe qui vesciam plenam vini habeant' (« En passant, il n'y a pas une seule amphore dans une allée qu'ils ne remplissent, ces hommes qui ont la vessie pleine de vin. »). Pour faire pipi dans les amphores, bien sûr, il faut se tenir droit. Mais ce n'est pas encore une preuve concluante que la miction debout était la norme."
Les statues d'Hercule ivre - très populaires à l'époque romaine comme statue de jardin ou fontaine - n'étaient pas non plus concluantes. Les Romains avaient adopté la tendance d'un Hercule titubant et faisant pipi sur ses jambes. Mais parce que c'était vraiment une caricature, je ne pouvais rien conclure sur cette base non plus.'
Puis Jansen a reçu un appel d'un collègue archéologue. Il lui a demandé de regarder dans le Circus Maximus, le plus célèbre stade de courses de chars de la Rome antique, des gouttières en pierre de quelques mètres de long sous la galerie de la tribune. « Personne ne savait à quoi ils servaient. Du moins pas pour l'évacuation des eaux pluviales, car elles étaient couvertes.'
"Une fois que j'ai coché toutes les autres options, il ne restait plus qu'une seule fonction :un urinoir." Jansen a pris les données des gouttières vers d'autres bâtiments publics romains bien connus, tels que les amphithéâtres de Pompéi et de Rome. Là, elle retrouve les mêmes gouttières dans les galeries autour des tribunes, mais beaucoup plus longues. Dans le Colisée, il y avait aussi des abreuvoirs près des gouttières. A l'époque, ceux-ci étaient remplis en continu via des canalisations. L'eau débordante s'est retrouvée dans les gouttières juste au-dessus du sol.
"C'est comme ça que j'étais sûr que c'était des urinoirs. La foule de dizaines de milliers d'hommes y faisait pipi aux entractes des combats de gladiateurs et des courses de chars. Cela a du sens :ces événements pourraient prendre des jours. A notre époque, les urinoirs sont aussi installés lors des festivals."
L'identification des urinoirs a également établi un record. Celles du Colisée mesurent 1 260 mètres de long - la moitié d'entre elles sont encore intactes. Cela fait du Colisée de loin le plus long urinoir de l'histoire de l'humanité. Bien que Jansen soit particulièrement heureuse d'avoir une réponse définitive à cette question pressante qui a été posée pour la première fois il y a des années. "Oui, les Romains ont fait pipi debout."
Et les femmes?Les hommes et les femmes ont probablement visité les blocs sanitaires communaux, mais cela n'est en aucun cas certain. Gemma Jansen a noté que les toilettes séparées n'ont été introduites qu'au quatrième siècle - avec la montée du christianisme. Elle travaillera sur ces questions et sur d'autres questions ouvertes dans les années à venir.
