Cet article est paru en 2013 dans Memo, l'ancien magazine historique d'Eos science.
C'est un paradoxe. De nombreuses religions et mouvements philosophiques considèrent la pauvreté comme un idéal à atteindre. Pour Diogène, Jésus et Bouddha, la pauvreté auto-imposée est une vertu. Pourtant, les pauvres, les vagabonds et les exclus ont été et sont systématiquement expulsés et persécutés partout dans le monde. Ils sont considérés comme des parasites qui se nourrissent de la sueur de citoyens productifs et travailleurs.
Dans Voyageurs, Dans le livre que le journaliste Toon Horsten a écrit sur les colonies belges de vagabonds à Merksplas et Wortel, Karel Govaerts du musée de la prison de Merksplas brosse un tableau du changement d'attitude envers les pauvres et les nécessiteux. Alors qu'au début l'aide aux pauvres était principalement organisée par la communauté elle-même et qu'il s'agissait principalement de charité, l'initiative a changé au cours des siècles, dit Govaerts. « Parce qu'il y avait tant de pauvres, il ne suffisait pas de l'organiser au sein de sa propre communauté. L'État a de plus en plus assumé ce rôle et a commencé à organiser et à imposer l'aide aux pauvres d'en haut. Vous pourriez appeler la première approche ascendante, la seconde descendante.'
En 2013, la pauvreté est principalement perçue comme le résultat des inégalités et du sous-développement économique. Quelqu'un est pauvre parce que les structures sociales « produisent » l'inégalité. Il est donc impossible pour les pauvres de sortir seuls de leur situation. C'était autrefois différent.
Si au Moyen Âge prévaut encore l'idée que la pauvreté est un « destin » imposé par Dieu, les esprits mûrissent au siècle des Lumières. On croyait que les pauvres étaient pour la plupart paresseux et qu'il fallait leur enseigner une éthique de travail saine. Des pénitenciers urbains ont été établis dans toute l'Europe où les pauvres étaient contraints d'effectuer des travaux forcés. Ces maisons pénitentiaires sont organisées au niveau national :d'abord dans le Rasphuis à Gand (1772) puis aussi dans la maison correctionnelle de Vilvorde (1776). Le vicomte Jean Vilain XIIII, bourgmestre de Gand, a parlé d'une "peine privative de liberté éducative".
La période française a jeté les bases de la loi sur le vagabondage, qui restera en vigueur jusqu'en 1993. Un décret impérial du 5 juillet 1808 permet de retirer les vagabonds des rues et de les envoyer dans une maison de correction. Les maisons de correction de Vilvorde et de Gand seront impliquées dans ce système, et des asiles de mendiants seront également créés à Malines, Bergen, Seraing, Bruges, Namur, Rekem, Ter Kameren et Hoogstraten. La première fois, les mendiants reçoivent une peine de trois à six mois. Lors d'une deuxième violation, ils sont mis à la disposition du gouvernement qui peut les emprisonner indéfiniment.
Cette approche brutale est rapidement critiquée, notamment sous l'influence des écrits de l'utopiste socialiste Robert Owen (1771-1858). En 1799, il fonde une entreprise au Pays de Galles :la New Lanark Mills. Il y applique ses théories révolutionnaires. Les travailleurs de l'usine de coton reçoivent une éducation gratuite, des soins médicaux et des services de garde d'enfants gratuits. En 1817, il propose de fermer les maisons pénitentiaires et les "villages d'unité et de coopération mutuelle" partout dans la campagne. établir. Dans ces coopératives, environ 500 à 1 500 travailleurs pouvaient travailler dans l'agriculture et l'industrie. Les bénéfices pourraient être investis dans le logement et l'éducation.
On ne sait pas si le général de division néerlandais Johannes van den Bosch (1780-1844) était au courant des idées d'Owen. Le fait est qu'en 1818, il informa le roi Guillaume Ier qu'il avait fondé une "Société de bienfaisance" avec "un nombre considérable de sujets" "dans le but de fournir du travail aux nombreuses classes de résidents nécessiteux".
Dans cette pétition, il ne dit pas un mot de son ambition d'éradiquer la pauvreté aux Pays-Bas. Il met particulièrement l'accent sur les avantages économiques des "établissements d'usine pour la fabrication de ces produits, qui sont entièrement ou en grande partie importés de l'étranger". Lorsqu'il introduit plus tard le tristement célèbre système de culture dans les Indes orientales néerlandaises où Multatuli dans son Max Havelaar proteste contre elle, il montrera aussi son côté mercantile plutôt que son côté humanitaire.
Entre le 25 août 1818 et le 25 août 1825, Van den Bosch ouvrit des colonies vagabondes à Frederiksoord (1818), Willemsoord (1819), Wilhelmina's Oord (1820), Ommerschans (1820), Wortel (1822), Veenhuizen (1823) et Merksplas (1825). ).
Les sites, dans les provinces de Drenthe, Overijssel et dans le nord des Pays-Bas méridionaux, ont une chose en commun :ce sont des zones peu peuplées, loin des grandes villes. En y implantant des colonies agricoles, Van den Bosch espère pouvoir reconquérir les friches et ainsi attirer d'autres agriculteurs dans la région.
Au départ, Van den Bosch ne veut fonder que des colonies libres où les chômeurs des villes peuvent s'installer volontairement. Ils obtiennent une petite ferme, quelques animaux, un lopin de terre et les outils nécessaires. Ils utilisent le produit pour rembourser un prêt de la Société. Ils reçoivent également une éducation et ont une assurance maladie. L'alcool est strictement interdit. Cependant, en raison des circonstances - principalement une pénurie de candidats volontaires - il est contraint de fonder également des colonies "non libres" (Veenhuizen, Ommerschans et Merksplas). C'est là que les vagabonds, mendiants et autres parias sont emmenés. Ils travaillent sous un régime beaucoup plus strict qui diffère peu de celui des maisons de correction de l'époque autrichienne.
La Société de Bienveillance est rapidement critiquée sous un angle religieux. Des écrivains comme Jacob Van Lennep et Isaäc da Costa décrivent les abus à Ommerschans :enfants affamés, destruction morale, mauvaise alimentation. Selon eux, les institutions qui ne sont pas fondées sur la religion devraient être fermées. Da Costa s'enflamme d'une rage biblique et écrit :« Il mérite d'être mis à ses pieds, ce général Van den Bosch ! Car elle est du Diable, la Société de la Bienveillance ! Vous voulez mettre fin à la pauvreté ! La conception est hors de portée humaine. Ils veulent construire une tour de Babel ! Mais tout le bâtiment va s'effondrer. La hache est sur l'arbre, et le temps de l'Omnipotence réparatrice de Dieu est arrivé !'.
Van den Bosch n'est pas intimidé et continue d'inviter amis et ennemis dans ses colonies. En 1825, Robert Owen envoie son fils Robert Dale à Frederiksoord. Dans une lettre à Owen, Van den Bosch avait mis la touche finale. Les colonies non libres n'étaient pas son idée :« L'aptitude au travail est toujours une exigence. Les enfants défectueux, maladifs, stupides et très jeunes doivent être confiés aux soins locaux des municipalités.» Comme le souligne justement Toon Horsten dans son livre, il sera contraint de revenir plus tard sur cette limitation. « Il s'avère difficile de trouver suffisamment de candidats qui souhaitent vivre et travailler dans les colonies. Ensuite, une personne aime regarder d'un peu moins près. De plus, dans la pratique, les pouvoirs publics semblent également envoyer des personnes dans les colonies dont ils voudraient se débarrasser :les déments, les personnes âgées, les jeunes enfants et les « inaptes au travail ».
Selon Jannita Visscher de la Stichting Participatie De Ommerschans, qui travaille actuellement sur la réaffectation de la colonie à Overijssel, plus de 5 000 personnes sont mortes au cours des soixante-dix années d'existence de la colonie. "Il y avait beaucoup de maladies, et beaucoup de gens n'ont pas survécu longtemps."
Les colonies du sud des Pays-Bas à Wortel et Merksplas ne viendront pas sans combat. Les maires sont plus ou moins obligés de vendre de grandes étendues de landes non développées à la Société. Ces "terres communes" étaient aussi une source de revenus pour eux. La vente forcée équivalait donc à une expropriation.
A Wortel, 129 fermes sont en cours de construction, chacune avec 3,5 hectares de terrain. A son apogée on compte 636 habitants (1829). La colonie fermée a été fondée à Merksplas en 1825.
Toutes les colonies obtiennent la même vue. Les fermes sont construites le long de voies rectilignes. C'est "comme si organiser le projet selon un schéma géométrique strict aidait aussi les pauvres à mettre de l'ordre dans leur vie", écrit Horsten. "C'est le but ultime :remettre sur les rails les malades de la société, les dégénérés, en les immergeant dans l'harmonie presque pastorale de l'agriculture rurale."
Les colonies sont gardées par une garnison militaire d'environ 30 soldats, mais tout le monde - petits et grands - apprend à lire et à écrire. Il existe une bibliothèque de la Société nationale de distribution des bons livres. Il y a aussi la liberté de religion :des prêtres catholiques et des ministres protestants sont actifs à Wortel.
Pourtant, il y a aussi des problèmes majeurs dans la colonie libre de Carrot. Il y a des tensions entre francophones et néerlandophones (disons Belges et Néerlandais), il y a beaucoup de querelles et de bagarres, et l'abus d'alcool ne peut jamais vraiment être contenu.
Il se passe aussi beaucoup de choses sur le plan économique. Aucune colonie ne devient vraiment rentable. Les pauvres ne sont pas impatients de se rendre volontairement dans la lointaine Campine ou dans l'extrême nord de la Drenthe ou d'Overijssel pour commencer une nouvelle vie. Cette situation périphérique pose d'autres problèmes :l'approvisionnement en matériel reste problématique.
Après la révolution belge, les colonies de Wortel et Merksplas ont rapidement disparu. La branche sud de la Society of Benevolence est dissoute en 1842 et les colons doivent partir. La lutte contre la pauvreté se greffe à nouveau sur le système français, dans lequel les villes et communes doivent accueillir leurs propres mendiants. Il y a un asile de mendiants dans chaque province pour les vagabonds sans adresse. Hoogstraten est choisi à Anvers.
Aux Pays-Bas, les colonies Van den Bosch ont également été fermées dans la seconde moitié du XIXe siècle. Là aussi, les pauvres sont à nouveau « logés » dans les villes.
Cette approche apporte peu de réconfort et en 1866 et 1891 de nouvelles lois sur le vagabondage sont votées en Belgique. Les vagabonds ne sont plus condamnés mais sont "mis à la disposition du gouvernement". La différence est purement sémantique puisque les vagabonds sont enfermés.
En 1870, il était déjà décidé d'acheter les anciennes colonies vagabondes de Wortel et Merksplas. Étant donné que de nombreux anciens sabots ont été démolis, un vaste programme de construction est lancé. À partir de 1890, Wortel, Merksplas et Hoogstraten ont été rebaptisés en une seule nouvelle institution :la "Hoogstraten Benevolent Colony - Merksplas", avec Merksplas et Wortel comme subdivisions de Hoogstraten.
Il est frappant que le roi Léopold II ne soit autre que Victor Besme – l'urbaniste qui a développé Bruxelles à l'instar du Paris d'Haussman – pour les plans de Merksplas. L'architecte Kurt Loomans, qui rédigeait sa thèse sur Merksplas Colony, a découvert que la colonie errante était construite selon le même principe que le développement urbain de Bruxelles. Comme la capitale, la zone était divisée en zones qui devaient déterminer quelles activités devaient avoir lieu dans quelle partie de la ville. Les magasins étaient à l'ouest, les maisons au sud. Les bâtiments centraux sont placés le long d'un axe d'urbanisme. Les résidences du personnel sont regroupées autour d'une école.
Les chiffres montrent que le besoin est grand. Il y a jusqu'à 18 000 condamnations pour vagabondage. Entre 1890 et 1910, le nombre de colons est passé de 2 793 à plus de 6 000. Les asiles de mendiants ailleurs dans le pays sont presque tous fermés.
Au cours du XXe siècle, les colonies ont souvent servi d'abris à des indésirables autres que des vagabonds. Par exemple, les Juifs qui ont fui l'Allemagne y sont provisoirement hébergés. Quand les places manquent à Geel – où les malades mentaux sont soignés à domicile depuis le Moyen Âge, un service psychiatrique est également ouvert à Wortel. Merksplas devient une prison ordinaire à partir des années 1930. Après la guerre, 6 600 collaborateurs et prisonniers politiques ont été emprisonnés.
Après la guerre, Wortel et Merksplas fonctionnent à nouveau comme des colonies vagabondes. « Au cours de la première moitié du XXe siècle, de nouvelles lois sociales ont fait en sorte que de plus en plus de groupes de pauvres et de personnes dans le besoin recevaient un abri et une assistance au sein de la société », écrit Horsten. « L'État-providence prend forme. Il ne reste que le groupe résiduel de vagabonds. »
Merksplas et Wortel sont une certitude pour eux. Pendant les mois chauds du printemps et de l'été, ils restent dans les grandes villes où ils vivent comme des clochards, survivant grâce à ce qu'ils peuvent mendier les uns aux autres. Quand il fait trop froid, ils vont à Turnhout avec leur dernier argent, où ils se rendent à la police. Il les emmène ensuite à Wortel ou Merksplas à proximité. Dans la colonie, ils sont logés et nourris.
Ils peuvent travailler dans les ateliers des colonies et gagner un peu d'argent de poche.
Toon Horsten :« Dans les premières décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, l'État-providence a montré son côté le plus généreux dans les colonies nationales de bien-être de Merksplas et Wortel. Les deux institutions sont chargées d'accueillir les exclus de la société, qui ont parfois très consciemment quitté la société et ont perdu tout enthousiasme à y participer. L'ambition de les activer est abandonnée. C'est bien comme ça. Il s'agit en définitive d'un deuxième filet social, pour ceux qui sont exclus du circuit des allocations chômage, des salaires minima et des minima de subsistance. Dans un reportage de l'hebdomadaire Panorama à partir de 1966, Wortel-Kolonie est même décrit comme un "paradis pour les sans vie". Sans vie qui peut être sans vie.
Cependant, la loi sur le vagabondage de 1891 reste controversée. On demande souvent son abolition précisément parce que les esprits éclairés trouvent inacceptable que les vagabonds soient considérés comme des criminels. En 1937, une première tentative échoue. En 1966, trois vagabonds ont eu raison devant la Cour européenne des droits de l'homme. Ils s'étaient portés volontaires dans les colonies, mais n'étaient pas autorisés à partir volontairement s'ils le voulaient. En 1974, le ministre de la Justice Alfons Vranckx visite Merksplas et Wortel. Ses plans de fermeture restent lettre morte. Dans les années 80 l'affaire s'accélère, mais lorsque Jean Gol veut abolir la loi, il reçoit un vent contraire de la part de la justice. Les procureurs généraux craignent que la fermeture des colonies n'entraîne une augmentation de la petite délinquance.
En 1987, année internationale des sans-abri, le Parlement européen demande à la Belgique d'abroger la loi. Il faudra attendre le 21 janvier 1993 pour que cela se produise effectivement, par la ministre des Affaires sociales de l'époque, Laurette Onkelinx. Dans Voyageurs Willy Van den Bergh, alors directeur de la colonie de Merksplas, raconte comment il a appris la nouvelle. Il s'avère que c'est une pure coïncidence :à cette époque, il n'y avait qu'un seul exemplaire imprimé de la State Gazette pour l'ensemble de l'établissement pénitentiaire. En attendant un rendez-vous, Van den Bergh feuillette un vieil exemplaire. « J'y ai vu l'annonce de la loi Onkelinx qui devait réglementer le fonctionnement modifié des CPAS. En annexe à cette loi :l'abolition de la loi sur le vagabondage. C'était là, en noir et blanc. Approuvé et signé par le roi.'
Van den Bergh se précipite à Bruxelles, chez l'inspecteur général du système pénitentiaire de l'époque, Harry Van Oers. Pour éviter que les vagabonds ne se retrouvent dans la rue du jour au lendemain, Van Oers et Van den Bergh les envoient en « congé pénitentiaire ». Quiconque le voulait pouvait partir. Ceux qui revinrent au bout d'un mois purent à nouveau trouver refuge dans la colonie. Au total, quatre-vingts personnes ont choisi de rester à Merksplas. Aujourd'hui, il n'en reste plus qu'une poignée. Si cette mesure d'urgence n'avait pas été prise, la fermeture de Wortel et Merksplas aurait été dans un chaos total.
Le fait que les colonies de Merksplas et de Wortel n'aient pas été démolies et vendues est dû aux habitants des deux communes rurales. Dès 1995, ils ont plaidé pour la préservation de l'ensemble de la zone. Le Couvent, une organisation qui a également géré avec succès la restauration du Béguinage historique, prend la tête des actions pour la préservation de la Colonie de Wortel. La plate-forme Red Merksplas Colony est en cours de création à Merksplas.
Lorsque les deux sites ont été inclus dans la liste du World Monuments Fund des monuments les plus menacés au monde en 1997, ils ont été protégés en tant que paysages précieux en 1999.
La protection d'une zone de plus de 1000 hectares incite les autorités locales, provinciales et flamandes à développer une stratégie à long terme.
L'Agence foncière flamande gère le domaine agricole, l'Agence de la nature et des forêts, les forêts et le pouvoir judiciaire reste responsable des établissements pénitentiaires. Kempens Landscape a fonctionné comme un verrou sur la porte, explique Philippe De Backer, directeur de l'asbl. "S'il n'y avait pas d'intéressés pour une pièce en particulier, nous nous engageions à l'acheter et à lui trouver une nouvelle destination."
Le contenu des sites est très diversifié. De Bonte Beestenboel a trouvé refuge dans l'une des fermes. Greet Somers y organise des cours de ferme et des camps. « Les enfants adorent venir ici. L'histoire s'est faite ici, mais elle peut aussi durer. Plus d'une centaine d'enfants peuvent s'amuser, jouer et apprendre ici. Ils le font dans ce bel environnement et c'est unique'.
En 2009, des ponts ont été à nouveau construits pour la première fois depuis plus d'un siècle entre les colonies de Noorderkempen et celles de Drenthe et d'Overijssel. Les colonies néerlandaises ont demandé en 2011 d'être reconnues comme site du patrimoine mondial. Depuis l'année dernière, des consultations régulières ont lieu avec des collègues flamands pour soumettre une candidature commune en 2017. L'intention est d'être reconnu comme un "paysage culturel" en 2018, deux cents ans après l'établissement de la première colonie à Frederiksoord.
Il faut dire que les colonies belges ont une longueur d'avance sur les hollandais. Parce qu'elles ont été réutilisées au XXe siècle comme colonies vagabondes, leur caractère d'origine a été mieux conservé qu'aux Pays-Bas. Là, les colonies étaient généralement transformées en écoles ou en prisons.
La pauvreté en Belgique n'a pas disparu avec l'abolition de la loi sur le vagabondage et la fermeture de Merksplas-Colonie et Wortel-Colonie. Le rêve de Johannes Van den Bosch ne s'est jamais réalisé. Chaque hiver, les refuges des grandes villes tirent la sonnette d'alarme car il y a pénurie de lits. Selon des chiffres récents, 5,7 % de la population belge vit aujourd'hui dans une « privation matérielle sévère ».
