Un comité d'enquête de la KU Leuven examine désormais si le chercheur avait l'intention de tromper.
Des neuropsychologues de la KU Leuven ont retiré une étude publiée dans la revue Cerebral Cortex en raison de graves erreurs commises par l'un de leurs chercheurs.
W. B., premier auteur de l'article, avait "incorrectement analysé" les données issues de scans IRMf, comme indiqué sur le site américain Retraction Watch. Ces données, essentielles à l'étude, étant devenues non fiables, les quatre auteurs ont demandé le retrait de la publication. L'étude portait sur le traitement différent des lettres majuscules et minuscules dans le cerveau. Un second article basé sur les mêmes données devrait également être retiré prochainement à la demande des auteurs (mise à jour : l'avis de retrait a été publié début 2014). W. B. a pleinement coopéré après que ses collègues ont exprimé des doutes sur ses analyses.
Les irrégularités dans l'analyse des données IRMf ont été découvertes lorsque d'autres chercheurs du laboratoire ont réanalysé les données à des fins différentes. Selon le rapport, W. B. avait "effectué plusieurs opérations difficiles à reproduire pour d'autres chercheurs (la reproductibilité étant un pilier fondamental de la science, NDLR) et non conformes aux méthodes convenues avec les co-auteurs et décrites dans l'article".
"Une investigation interne dans mon laboratoire a clairement identifié les problèmes et leurs causes", explique le professeur Hans Op de Beeck, co-auteur de l'article rétracté (et blogueur sur Scilogs.be), à Retraction Watch. "Tous les auteurs ont convenu du retrait, et le chercheur concerné a pleinement coopéré. Il n'y avait donc aucune raison d'attendre les procédures administratives ou les avocats, qui auraient pu causer retards et frustrations."
Le professeur Op de Beeck a signalé l'affaire au comité d'intégrité scientifique de la KU Leuven, qui mène actuellement une enquête. Ce comité indépendant doit déterminer, via des auditions, si W. B. avait l'intention d'induire en erreur. La durée de l'enquête reste inconnue.
Pression
"W. B. a commis cette erreur sous une forte pression : il était en contrat à durée déterminée et il s'agissait potentiellement d'un article clé. Même après que la pression se soit estompée, il n'a pas signalé les erreurs. Ses travaux ultérieurs sur d'autres ensembles de données étaient en ordre", a déclaré Op de Beeck à Eos.
Le chercheur postdoctoral W. B. a quitté la KU Leuven en octobre 2012 – un départ sans lien avec cette affaire – pour rejoindre l'université de Kaiserslautern. Son contrat temporaire là-bas expire dans quelques mois. (rvb)
