Les physiciens traquent désespérément des indices dans la nature pour étayer de nouvelles théories. Ces signaux pourraient se cacher dans de subtils changements des constantes fondamentales.
Le Modèle standard de la physique des particules décrit toutes les particules élémentaires et les trois forces fondamentales agissant sur elles. Cette théorie fonctionne impeccablement depuis des décennies. Même les accélérateurs les plus puissants, comme le LHC à Genève, n'y ont détecté aucune faille.
Cependant, les experts savent que le Modèle standard reste incomplet. Il ignore de nombreux phénomènes, tels que l'énergie noire, la matière noire et surtout la gravité, quatrième force fondamentale impossible à unifier avec les trois autres.
Les physiciens ont urgemment besoin d'expériences indiquant comment étendre ou corriger le Modèle standard. Malheureusement, la nature, jadis révélatrice via les expériences physiques, reste muette.
Des chercheurs slovaques espèrent bientôt dénicher ces indices dans les cristaux d'or, structures rigides où les atomes s'organisent en réseau ordonné. En scrutant ces cristaux de près, ils cherchent des variations de la constante de structure fine (α ≈ 1/137), paramètre fondamental déterminant l'intensité de l'interaction électromagnétique.
Selon leurs calculs, une infime variation de cette constante – signe de physique nouvelle – se manifesterait par un léger rétrécissement des cristaux d'or sur un an. Actuellement indétectable, ce phénomène pourrait bientôt l'être grâce à des techniques de mesure en développement.
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