Bob Ursem, scientifique à la TU Delft, reproche au célèbre designer Daan Roosegaarde d'utiliser ses technologies sans crédit. Eos a récemment interviewé le créateur des principes à l'origine de la Smog Free Tower.
De l'enfance à la direction scientifique
Dans son bureau surplombant des bananiers, Bob Ursem évoque son enfance. « Mon père était un passionné d'ornithologie. J'ai moi-même toujours été fasciné par la nature et j'ai fondé très jeune un club dédié à l'environnement, nommé Bofali – contraction de Bob, mon chien Favori et ma sœur Lionne. À douze ans, il est devenu la Groenekans Landscape Foundation, axée sur la préservation de la nature autour de Groenekan, près de Bilthoven. En deux ans, nous avons recruté 300 membres et contribué à bloquer une autoroute traversant les bois. »
Plus de quarante ans après, Bob Ursem dirige le Jardin botanique de la TU Delft. Son amour pour la nature reste intact, mais il l'exploite désormais pour l'humanité. Il développe actuellement un filtre UV biologique inspiré des pins de montagne (Pinus mugo) des Alpes, au-dessus de la limite des neiges. Leurs aiguilles produisent une cire protégeant des UV mortels en les convertissant en lumière bleue inoffensive. « Avec un collègue, nous recréons ce mécanisme via le séquençage ADN et la modification de cellules de levure », explique-t-il.
Capture des particules fines
Nous prenons la voiture pour visiter des entreprises appliquant ses découvertes. Premier arrêt : ENS (Environmental Nano Solutions) à Cuijk, qui produit des systèmes éliminant les particules aériennes. Lia van Vorle présente une colonne vitrée avec une barre d'acier électriquement chargée. « Nous simulons la poussière fine par de la brume », dit-elle. En activant l'extracteur, la fumée est attirée vers une plaque où les particules s'agglutinent, à nettoyer régulièrement.
« Bob a initié ce principe pour capter les poussières fines le long des autoroutes via des fils tendus. Nous l'avons perfectionné : dans un centre commercial, l'installation via l'escalator du parking souterrain réduit les poussières de 70 %. Les riverains notent moins de suie sur leurs meubles. Des systèmes similaires équipent une usine de fourrage et de briques. L'Université d'Eindhoven étudie leur application urbaine, et nous négocions avec des municipalités pour parkings et métros. »
« Daan Roosegaarde, avec qui je collabore, a installé une tour pilote à Rotterdam. Des balayeuses aspirent déjà les poussières fines », ajoute Ursem.
Usines "traites" pour médicaments
À Venlo, chez Flora Fluids, Ursem précise : « Cette entreprise exploite des plantes vivantes comme des vaches. Les extraits servent à la protection des cultures, aux médicaments et compléments alimentaires. »
Jeroen Rondeel, cofondateur, raconte : « Bob nous a présenté des idées de biomimétisme. Nous extrayons ainsi des substances actives sans tuer les plantes, comme pour le caoutchouc. » Ursem : « Via atomisation hydrodynamique électrostatique, nous ouvrons les stomates pour "traire" huiles essentielles et composés hydrosolubles. Flora Fluids cible le taxol de l'if pour chimiothérapie, ou le carvacrol de sarriette, réduisant les antibiotiques chez les vaches de moitié. »
Rondeel prévoit un lancement dans un an du carvacrol et de l'acide rosmarinique, antibactérien et protecteur des cultures. « Bob est créatif, déterminé, et traduit la science en solutions mondiales via la nature. »
Idées innovantes
En passant devant des serres, Ursem note : « Elles utilisent une lumière jaune-orangée inadaptée à la photosynthèse, qui préfère bleu et rouge. » Il a optimisé les LED et lampes, aboutissant en 2004 à un produit Lemnis Lighting : récoltes multipliées par huit, eau réduite d'un tiers.
Il intègre des fibres végétales robustes (comme Phormium tenax) dans des composites. Inspiré des mousses, il développe des tissus et pneus adaptatifs à l'humidité.
Avec Marcel Stive, il restaure des mangroves au Vietnam via un modèle de sédimentation, reconquérant 3 km de côte en zones tests.
Les historiens le consultent pour les manuscrits de la mer Morte : il a identifié un savon ancien des Esséniens, à base de graisse et cendres de dattiers.
Ses voyages incluent un an en Guyane, où des larves l'ont presque tué, sauvé par un guérisseur autochtone.
Portrait de Bob Ursem (1957) : Directeur scientifique du Jardin botanique TU Delft. Diplômé en biologie, chimie, physique. Expéditions : flore guyanaise, baleines au Canada, grottes en France. 20 brevets, thèse imminente sur particules ultrafines.
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