Rachel, le réplicante du film de science-fiction Blade Runner (1982) de Ridley Scott, aspire à être reconnue comme un être émotionnel. Elle ressemble trait pour trait à une femme de chair et de sang. Pourtant, elle est démasquée.
Le robot jaune de Jan De Coster porte aussi le nom de Rachel. Contrairement à son homologue cinématographique, elle ne ressemble en rien à une vraie femme, mais tous ceux qui la rencontrent lui prêtent spontanément des émotions humaines. Sa fonction exacte n'est pas immédiatement évidente pour les inconnus, si ce n'est charmer l'humanité. Pour De Coster, elle s'inscrit parfaitement dans son exploration des interactions entre robots et humains.
Jan De Coster, ancien directeur artistique dans la publicité, a conçu et développé des personnages pour des campagnes commerciales. Un jour, un client lui demande de créer un personnage physique, au-delà du papier ou de l'écran. Cinq semaines plus tard naît Yummy, un robot orange capable de bouger la tête, les yeux et le cou, et de saisir des objets avec sa main. « Avant Yummy, je travaillais déjà sur des personnages virtuels, y compris pour des jeux vidéo et du matériel interactif. Avec mes robots, je fusionne ces deux passions. »
« L'électronique analogique, c'était le domaine de mon père. Moi-même, je n'ai pas terminé mes études d'ingénieur », explique De Coster. « Heureusement, il y a Arduino. » Cette plateforme open source convertit les entrées numériques et analogiques des interrupteurs, capteurs et commandes internet en signaux contrôlant moteurs, lumières et écrans. « Grâce à Arduino, je crée des systèmes de contrôle relativement simplement », ajoute-t-il.
Construire un robot nécessite plus que logiciels et électronique. De Coster écume les marchés aux puces pour trouver des mixeurs d'occasion : leur base forme un corps idéal. Il récupère des boutons auprès d'élèves du département Veritas. Bien que la prochaine génération de ses robots exprime les émotions via un écran LED plutôt que ces charmants yeux-boutons.
La communication entre humains et robots dépend non seulement des caractéristiques du robot, mais aussi de la culture humaine. « Quand je transporte Remy en voiture, il s'assoit à côté de moi sur le siège passager. À l'étranger, les réactions fusent ; en Belgique, on l'ignore généralement. »
Ceux qui y voient un simple hobby se trompent. Les robots de De Coster ont des applications pratiques. gEOF photographie les invités lors d'événements et publie les images en ligne, libérant ainsi les hôtes pour converser. Le studio de De Coster, Slightly Overdone, développe aussi une interface pour un robot d'usine chez Audi à Bruxelles. Le géant automobile veut un robot plus humain et sympathique.
