La rapidité de production des fausses nouvelles et des canulars explique leur viralité fulgurante sur les réseaux sociaux.
Il n'est pas surprenant qu'une multitude d'absurdités circulent sur les réseaux sociaux. Cependant, depuis le référendum sur le Brexit et l'élection de Donald Trump, de nombreux observateurs s'inquiètent de la vitesse étonnante à laquelle les "fake news" – informations totalement fausses – se propagent.
Étudier les mécanismes de cette propagation est complexe, notamment parce qu'il est difficile de quantifier la "qualité" des messages à grande échelle. Un modèle informatique proposé en 2012 avait déjà montré que, compte tenu de la structure des réseaux sociaux et de l'attention limitée des utilisateurs, la qualité n'est pas un prérequis pour la viralité.
Ce modèle laissait toutefois des questions en suspens, selon des chercheurs chinois et américains publiés dans Nature Human Behaviour. Il n'intégrait pas le fait que les utilisateurs peuvent juger eux-mêmes la qualité des messages. Les scientifiques ont donc développé un nouveau modèle tenant compte de cette capacité.
Selon ce modèle, lorsque le nombre de nouveaux messages est limité et l'attention des utilisateurs abondante, les contenus de haute qualité émergent naturellement. En revanche, si l'attention diminue ou si le volume de messages explose, la situation se dégrade rapidement.
Cela est particulièrement vrai dans un scénario réaliste où tous les utilisateurs n'accordent pas la même attention aux publications : certains partagent massivement sans discernement, tandis que d'autres sont plus réfléchis. Dans ce cas, les chances pour les meilleurs contenus de percer s'effondrent.
Perspectif encourageante : l'étude suggère que lutter contre les bots diffusant des contenus absurdes ou dangereux à une vitesse surhumaine pourrait être efficace, en réduisant le volume de messages et en augmentant l'attention moyenne.
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