Vous pouvez développer rapidement des vaccins génomiques lorsqu'un virus tel que Zika ou Ebola devient soudainement dévastateur.
Le vaccin classique est constitué de germes ou de protéines morts ou affaiblis de ces micro-organismes. Des morceaux de protéines à la surface de l'agent pathogène, appelés antigènes, apprennent au système immunitaire à reconnaître l'agent pathogène comme un ennemi. De cette façon, notre système immunitaire est prêt à attaquer la prochaine fois que le même intrus se présentera. (De nombreux vaccins modernes ne délivrent que les antigènes, sans les agents pathogènes.) Dans le traitement du cancer également, les médecins utilisent des vaccins protéiques pour stimuler la réponse immunitaire. Ils introduisent parfois aussi les projectiles guidés de notre propre système immunitaire :les anticorps.
Aujourd'hui, un nouveau venu fait fureur :un vaccin basé sur les gènes. Vous pouvez développer rapidement des vaccins génomiques lorsqu'un virus tel que Zika ou Ebola devient soudainement dévastateur. Ils sont dans le pipeline depuis des décennies. Une douzaine sont actuellement en phase d'essais cliniques. Les vaccins sont constitués d'ADN ou d'ARN qui codent pour les protéines désirées. Pendant la vaccination, les gènes pénètrent dans les cellules, qui produisent une grande quantité de ces protéines en réponse.
Le matériel génétique est en principe plus facile et moins cher à produire que les protéines dans les cultures cellulaires ou dans les œufs. De plus, vous pouvez mettre du matériel de codage pour plusieurs protéines dans un seul vaccin. La composition est facile à ajuster lorsqu'un agent pathogène mute ou que vous devez ajouter des propriétés. Par exemple, les experts en santé publique examinent le vaccin contre la grippe chaque année, mais parfois leur choix n'est pas le bon pour les souches en circulation cette saison grippale.
À l'avenir, il ne faudrait que quelques semaines pour cartographier le génome de ces variantes actives de la grippe et mettre au point un vaccin sur mesure. La recherche sur le génome donne également une nouvelle tournure à l'immunité passive. Avec ce type de vaccination, vous n'injectez pas d'antigènes, mais des anticorps. Désormais, les scientifiques peuvent déterminer qui est immunisé contre un agent pathogène particulier, sélectionner les anticorps qui leur fournissent cette protection et concevoir une séquence de gènes qui stimule les cellules à produire ces anticorps.
Avec ces objectifs en tête, les gouvernements, les laboratoires universitaires et les entreprises s'engagent résolument dans la technologie. De nombreux essais cliniques sont en cours pour tester l'innocuité et l'immunogénicité des vaccins contre la grippe aviaire, Ebola, l'hépatite C, le VIH et les cancers du sein, du poumon, de la prostate et du pancréas, entre autres. L'institut de recherche américain NIH a lancé un essai clinique pour déterminer l'efficacité d'un vaccin à ADN contre le virus Zika.
Les scientifiques continuent également à travailler pour améliorer la technologie. Par exemple, ils cherchent des moyens d'introduire plus efficacement des gènes dans les cellules et de rendre les vaccins plus stables à la chaleur. L'administration orale serait un atout en l'absence de personnel médical, mais nous en sommes loin. L'administration nasale semble être une alternative plus viable. Nous espérons que nous pourrons éliminer ces dernières et d'autres dernières pierres d'achoppement.
