Il y a 125 ans, Nikola Tesla a volé la vedette à l'Exposition universelle de Chicago avec son œuf Columbus très discuté. Est-ce le simple spectacle d'un pseudo-scientifique, ou est-ce la technologie révolutionnaire d'un pionnier ?
L'œuf de Colomb existe depuis que l'historien italien Girolamo Benzoni a cité l'histoire pour la première fois en 1565, dans son livre Historia del Nuevo Mundo. A son retour de la découverte de l'Amérique, Christophe Colomb est invité à un dîner de gala, où des messieurs de haut rang lui disent que ce n'est finalement pas si difficile que de découvrir les continents. Colomb évite la discussion et demande à ses compagnons de table s'ils peuvent mettre un œuf debout sans aucun support. Sur quoi il prend un œuf, aplatit un côté de la coquille et le redresse. Quod erat demonstrandum :quelqu'un doit vous montrer comment le faire, avec cet œuf et avec ces voyages de découverte.
"Si Tesla était vivant aujourd'hui, il finirait en marge de la science. Il pourrait éventuellement travailler comme consultant indépendant'
Il est plus que probable que cette anecdote est un mythe, car exactement la même histoire circule avec Filippo Brunellesschi, le maître d'œuvre du Duomo de Florence, qui meurt cinq ans avant la naissance de Christophe Colomb.En 1893, l'histoire refait surface à l'Exposition universelle de Chicago. Le 1er mai de cette année-là, Nikola Tesla veut démontrer qu'un œuf peut effectivement tenir debout. Ce n'est pas une cascade pour le spectacle, mais plutôt un exemple classique de sa façon obstinée d'innover en science et technologie. Il prouve le principe du moteur à induction avec un œuf en acier, qui tourne à la fréquence du champ électromagnétique. À des fréquences plus élevées, l'œuf se redresse et tourne de manière stable autour de sa pointe. Théorème prouvé.
"Typique Tesla", dit le professeur de logique et de philosophie des sciences Jean Paul Van Bendegem. "Quelque chose avec les motos ! Tesla est plus considéré comme un ingénieur que comme un scientifique. Ses méthodes étaient assez peu orthodoxes d'un point de vue scientifique. C'est un peu ce que Kees van Kooten appelle le « bricolage », une combinaison de bricolage et de violon. Il savait qu'il allait quelque part, mais pas où."
Ce célèbre œuf de Chicago démontre une fois de plus la dualité de Nikola Tesla :joueur et sérieux, fou et génial. Au fil des décennies, cependant, son travail scientifique sérieux a été complètement éclipsé par son excentricité. D'une certaine manière, cela est compréhensible, car même selon les clichés classiques du scientifique brillant mais dérangé, l'inventeur serbo-américain est un oiseau étrange, mais un autre facteur peut jouer un rôle encore plus important à cet égard.
Tesla n'a aucun intérêt dans l'aspect commercial du métier d'inventeur, qui devient de plus en plus dominant dans le sillage de la révolution industrielle. Contrairement à son premier employeur, Thomas Alva Edison, en particulier, il ne réfléchit pas une seconde à la manière de commercialiser ses idées et de gagner de l'argent avec. Tesla est uniquement préoccupé par le progrès. Un idéaliste, donc.
Surtout dans la dernière partie de sa vie, les névroses et les obsessions lui joueraient des tours. Prenez maintenant le chiffre 3. En religion, en sciences et en mathématiques, c'est un chiffre sacré, mais Tesla en est tellement obsédé qu'il domine sa vie. Enfant, il garde anxieusement que chaque nombre de pas qu'il fait est divisible par trois. Le mathématicien de Jean Paul Van Bendegem aime ça. « La fascination pour le nombre est plus répandue que vous ne le pensez. Je fais ça moi-même. Quand je monte dans le train, je regarde le numéro du compartiment au-dessus de la porte et je le calcule en facteurs premiers. Si le résultat est excellent, je trouve ça agréable.'
Plus tard, avec un visage impassible, Tesla affirme que ses sens sont si développés qu'il peut entendre un orage s'approcher à des centaines de kilomètres. Et non, il ne se parle pas tout le temps, comme tout le monde pense :"Je parle à des gens que moi seul peux voir." Ce qui en soi est peut-être moins fou qu'il n'y paraît en son temps. La visualisation et d'autres concepts n'existent pas encore, et il n'est pas exclu que Tesla utilise déjà intuitivement les techniques associées.
En tout cas, ce qui est certain, c'est, certainement selon les normes d'il y a plus de cent ans, que Tesla menait une vie relationnelle troublée. Les histoires sensationnelles ne manquent pas. Selon l'un d'eux, il aurait été amoureux d'un pigeon. C'est vrai qu'il ne s'est jamais marié. On pense même qu'il restera vierge toute sa vie, malgré ses nombreux admirateurs. Homosexuel, donc ? Aujourd'hui, les spécialistes s'en tiennent à une affirmation qui n'obtient un nom et une reconnaissance scientifique que des années après la mort de Tesla :l'asexualité. Lui-même en a dit un jour :" Ma chasteté m'a énormément aidé dans mon travail scientifique. " Expérimenter sur le veuvage, pour le traduire avec un peu d'irrévérence.
Van Bendegem préfère la théorie de l'asexualité. "C'est probablement le plus plausible. Si vous avez une forme extrême de contamination, toute interaction physique est hors de question. Et si vous avez encore une imagination aussi extraordinaire que Tesla, alors vous en avez assez dans votre assiette, je pense. Toucher les cheveux humains en particulier est tabou, mais Tesla se méfie en fait de manière obsessionnelle de tout contact humain tout court. Même s'il est encore une fois trop myope pour le mettre à l'écart comme mûr pour une camisole de force. Son obsession de l'hygiène n'est pas une névrose vide, encore moins un caprice stupide. La vingtaine, Tesla a survécu de justesse au choléra et veut surtout éviter d'être à nouveau infecté par une maladie potentiellement mortelle.
Tesla devient plus sage au fil des ans à travers le mal et la honte. Ou plutôt :plus suspect. Il a émigré des Balkans vers l'Amérique en 1884 pour réaliser son grand rêve :travailler pour le grand Thomas Alva Edison. Ça va être un cauchemar. Un directeur d'usine d'Edison Machine Works promet à Tesla une prime de 50 000 $ s'il conçoit une nouvelle machine qui augmentera la production. Tesla y voit une opportunité unique. Avec cet argent, il pourra réaliser un rêve encore plus grand :son propre laboratoire, dans lequel il pourra expérimenter sans se soucier du commerce et du profit.
Tesla développe non pas une, mais vingt-quatre nouvelles machines différentes qui font la fortune d'Edison. Mais quand il va demander sa prime, ça sonne glacial :"C'était juste une blague, ma chérie. Il est clair que vous ne comprenez pas encore l'humour américain.» Van Bendegem:«Il n'a pas supporté la confrontation avec un génie des affaires comme Edison. Il a réussi à tirer profit de ses découvertes. Edison a inauguré l'ère moderne, avec le scientifique comme faisant partie d'un ensemble plus vaste. Tesla n'a pas compris l'ère moderne. Aujourd'hui, malheureusement, nous sommes plus proches d'Edison que de Tesla."
Tesla ripostera plus tard. À la mort d'Edison en 1931, il l'a rasé dans un éditorial du New York Times :"Sa façon de travailler était inefficace au point d'être absurde. Il a fait déplacer d'énormes montagnes de travail sans que rien n'en sorte. A moins que par un hasard stupide. Au début, je me sentais seulement désolé pour lui, car je savais qu'un peu de connaissances théoriques et de mathématiques pourraient lui faire économiser 90 % du travail. Mais il ne désapprouvait que les livres et les mathématiques."
Avant même cet article d'opinion, Tesla avait déjà coupé son grand rival en concevant des moyens de gagner des millions sur les applications de courant alternatif pour le compte du principal concurrent Westinghouse. Mais encore une fois, Tesla a été dupé financièrement. Et lorsqu'il monte par la suite sa propre entreprise qui prospère énormément, il y est embauché par ses propres investisseurs. Il doit même travailler comme ouvrier routier pendant un certain temps pour survivre. Est-il, somme toute, si étrange qu'il devienne de plus en plus amer et se détourne de tout et de tous ?
Qu'est-ce qui détermine finalement si quelque chose ou quelqu'un est fou ou génial ? L'histoire et l'air du temps, en premier lieu. C'est principalement cet aspect de son travail qui continue d'alimenter l'image persistante de Tesla en tant que pseudo-scientifique. Ses idées futuristes sont à la base de la science la plus folle et d'autres fictions.
En 1901, il apparaît pour la première fois comme personnage de roman. Dans To Mars With Tesla:The Mystery of the Hidden World de l'auteur pour garçons Weldon J. Cobb, il se rend sur la planète rouge avec, ironiquement, un cousin maquillé d'Edison. Le ton est donné. Au fil des ans, Tesla a été décrit comme un personnage de plus en plus grotesque dans des centaines de films, de romans, de séries télévisées et même de jeux de société et d'opéras. Plus tard, des romans graphiques, des jeux vidéo et des vidéos YouTube seront ajoutés.
Même pour les auteurs de formation scientifique, la tentation est apparemment irrésistible. Le géomorphologue Sesh Heri l'envoie une fois de plus sur Mars dans son roman de science-fiction Wonder of the Worlds (2005). Fait équipe avec l'auteur Mark Twain et le roi d'évasion Harry Houdini, pour empêcher une invasion de la Terre. Et en 2006, il y a le film Le Prestige de Christopher Nolan, dans lequel David Bowie conçoit une machine de téléportation comme Tesla.
Jean Paul Van Bendegem place plutôt Tesla dans la lignée de la bande dessinée. Pensez aux professeurs Barabas, Zonnebloem et Gobelijn. "C'est curieux à quel point Tesla ressemble à ces personnages :ce sont toujours des individus, il n'y a aucune trace de partenaire, ils sont indépendants, ils ne travaillent vraiment pour personne et ils font de la science pour la science. Leurs inventions sont conçues pour rendre le monde meilleur, et si quelque chose ne va pas, c'est à cause d'une cause extérieure, comme un politicien fou ou un homme d'affaires avide de profit. Et ainsi la vraie vie de Tesla est progressivement devenue une sorte de bande dessinée, dans laquelle toutes sortes d'inventions fantastiques lui ont été attribuées. Le plus connu est sans aucun doute le 'rayon de la mort'.'
Bien sûr, Tesla, décédé en 1943, se moque de son vivant lorsqu'il explique qu'il a une nouvelle arme dans la tête :"Un rayon de la mort qui peut effacer une ville entière de la carte en appuyant simplement sur un bouton". En juillet 2017, l'armée américaine teste la première arme laser déployable de manière opérationnelle à partir d'un navire de guerre :LaWS, abréviation de Laser Weapon System. Aucun autre commentaire n'est nécessaire.
Nikola Tesla continue de stimuler l'imagination, jusqu'à l'absurde. En conséquence, il devient toujours plus un personnage et un monstre qu'un humain et un scientifique. Le fait qu'un simple coup d'œil autour de notre maison ou de notre bureau suffit pour voir d'innombrables traces durables du travail de pionnier de Tesla (voir encadré "Ce que nous devons à Tesla") a été complètement oublié.
"Tesla était un homme de son temps", déclare Van Bendegem. «À la fin du 19e et au début du 20e siècle, la vision de la science a changé en raison de l'industrialisation. Ce n'est pas tout à fait faux que nous parlions aujourd'hui de « l'entreprise scientifique ». La science est devenue un facteur du jeu économique. Si Tesla était vivant aujourd'hui, il devrait s'adapter à cette prémisse, sinon il se retrouverait complètement en marge. Il pourrait éventuellement travailler comme consultant indépendant. »
« Les temps contemporains se caractérisent par un degré élevé de connectivité, y compris via les médias sociaux, même si vous pouvez ajouter de nombreuses mises en garde à cela. L'idée du solitaire ne rentre pas là-dedans. Nikola Tesla était un excentrique, quelqu'un qui vivait littéralement "ex-centre". Nous devons nourrir les dormeurs. Il faut les laisser dire ce qu'ils ont à dire, même si ça se fait écraser après. La plupart du temps, cela ne fonctionne pas, mais parfois vous obtenez quelque chose de génial, comme avec Tesla.'
"Cela peut sembler fou, mais je le mets sur le même piédestal qu'Isaac Newton :quelqu'un qui a un pied dans l'ancien et l'autre dans le futur. Newton travaillait sur la théologie et l'alchimie, tout en faisant avancer la science à des années-lumière. Vous remarquez quelque chose de similaire chez Tesla. C'était un scientifique solitaire et inhabituel qui faisait des choses inhabituelles. »
• le transformateur
• le moteur à induction
• le tube fluorescent
• la première centrale hydroélectrique à courant alternatif biphasé conçue pour Niagara Falls
• les expériences de rayons X
• le principe du transfert d'énergie sans fil, connu sous le nom d'"effet tesla"
• le principe de la radio, démontré par lui en 1894 et élaboré plus tard par Guglielmo Marconi
• un transformateur à plusieurs étages ("tesla Transformer', qui conduit au free récemment utilisé dans tous les tubes cathodiques de télévision)
• une première forme de la "théorie du tout", essayant de montrer le lien entre l'électricité, le magnétisme et la gravité
