L'historien australien John Brown révèle que l'Américano-Allemand Gustave Whitehead a réalisé un vol motorisé avec un avion auto-construit en 1901, soit plus de deux ans avant les frères Wright.
Gustave Whitehead, pionnier de l'aviation oublié
L'aviation moderne est officiellement née le 17 décembre 1903, lorsque Orville Wright a décollé à bord du Flyer, parcourant 37 mètres, puis 260 mètres plus tard dans la journée. C'est en tout cas la version admise. Pourtant, l'historien australien John Brown affirme que les frères Wright ont été devancés de deux ans.
Début 1901, Gustave Weisskopf – connu sous le nom de Whitehead après son immigration aux États-Unis – construit son 21e prototype d'avion. Le 14 août 1901, au petit matin, son appareil Condor décolle d'un champ près de Fairfield, Connecticut. Il parcourt près de 2 kilomètres à 15 mètres d'altitude et effectue des virages dans les deux sens sans difficulté.
Le 17 janvier 1902, moins de deux ans avant le vol du Flyer I, Whitehead pousse plus loin avec son prototype n°22. Il réalise un tour complet en utilisant une technique brevetée plus tard par les frères Wright.
Pourquoi les frères Wright sont-ils crédités depuis plus d'un siècle ? John Brown pointe un accord de 1948 entre Orville Wright et le Smithsonian Institution, qui a acquis le Flyer pour un dollar symbolique en le désignant comme « le premier ». Pourtant, le vol de Whitehead en 1901 n'était pas secret : des dizaines de témoins oculaires et près d'une centaine de journaux, de l'Amérique à l'Autriche en passant par les Pays-Bas, en ont fait état.
Le journal hollandais Algemeen Handelsblad, 1er septembre 1901.
