La découverte exceptionnelle d'embryons fossiles de dinosaures apporte un éclairage inédit sur leur développement prénatal.
Une mine d'or paléontologique : le paléontologue Robert Reisz et son équipe décrivent dans la revue Nature une collection d'environ 200 ossements d'embryons de Lufengosaurus, un herbivore géant du Jurassique inférieur, exhumés près de Lufeng dans la province chinoise du Yunnan.
Grâce à ces fossiles représentant divers stades de développement, les chercheurs ont pu analyser l'évolution prénatale des dinosaures, un domaine jusque-là peu documenté en raison de la rareté des spécimens.
Les analyses révèlent une croissance osseuse extrêmement rapide dès l'intérieur de l'œuf, suggérant une période d'incubation courte. Post-éclosion, le dinosaure poursuivait cette croissance fulgurante, atteignant des tailles impressionnantes pour son époque.
Une étude approfondie montre comment le squelette reptilien se renforçait pour supporter le poids futur de l'adulte : comme chez les souris et les poulets actuels, les embryons se déplaçaient déjà dans l'œuf. Ces mouvements précoces stimulaient les muscles et solidifiaient les os.
Enfin, la spectroscopie infrarouge a détecté de la matière organique issue de la décomposition de protéines complexes, une première non contaminée par des bactéries, confirmant l'authenticité des restes. (Publié un lundi)
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