La découverte d'une collection d'ossements d'embryons de dinosaures apporte un nouvel éclairage sur leur développement prénatal.
La découverte d'une collection d'ossements d'embryons de dinosaures jette un nouvel éclairage sur leur développement prénatal. Le paléontologue Robert Reisz et ses collègues décrivent dans Nature une véritable mine d'or d'embryons fossiles près de Lufeng, dans la province chinoise du Yunnan. Les ossements proviennent d'embryons de Lufengosaurus, un herbivore du Jurassique inférieur, qui pouvait atteindre des proportions gigantesques.
En raison de la quantité limitée de fossiles de dinosaures prénataux trouvés, il existe peu de recherches sur l'évolution des animaux avant leur éclosion. La découverte de Reisz change cela. Après tout, la collection d'environ 200 os provient d'embryons à différents stades de leur développement, permettant aux chercheurs de découvrir des schémas de développement. Premièrement, les paléontologues ont pu déduire de la formation osseuse que les bébés Lufengosaurus ont grandi très rapidement, même lorsqu'ils étaient encore dans l'œuf. Cela conduit les scientifiques à soupçonner que l'animal a eu une courte période d'incubation. Également à partir de l'œuf, le dinosaure a grandi rapidement, ce qui en fait l'une des plus grandes espèces de son temps.
Une étude plus approfondie des fossiles a révélé comment le squelette reptilien s'est développé en une construction solide capable de supporter le poids de le géant herbivore. Tout comme les souris et les poulets le font aujourd'hui, l'embryon pourrait déjà se déplacer à l'intérieur de l'œuf. Cette activation précoce des muscles a rendu certains os plus solides et capables de supporter plus de poids.
Enfin, Reisz et son équipe ont soumis les fossiles à la spectroscopie infrarouge. L'analyse a révélé la présence de matière organique, qui a probablement été créée par la décomposition de protéines complexes. Exceptionnel, car jusqu'à présent les découvertes de matière organique de dinosaure restaient controversées car une contamination par des bactéries ne pouvait jamais être exclue. (lundi)
