De nouveaux restes fossiles découverts au Kenya confirment que deux autres espèces du genre Homo coexistaient en Afrique de l'Est avec Homo erectus, notre ancêtre direct.
Ces fossiles représentent la preuve la plus solide à ce jour de plusieurs lignées humaines primitives il y a environ deux millions d'années, aux côtés d'Homo erectus.
Des restes exceptionnellement bien conservés, incluant un crâne, une mâchoire inférieure complète et un fragment d'une autre mâchoire, sont décrits dans la revue Nature (2020). Découverts entre 2007 et 2009 par les paléontologues du projet Koobi Fora Research Project (KFRP) à l'est du lac Turkana, dans le nord du Kenya.
Il y a quarante ans, un crâne (KNM-ER 1470) avait été exhumé à dix kilomètres de là, se distinguant par sa grande capacité crânienne et son visage long et plat. Les experts débattaient s'il appartenait à Homo habilis ou à une espèce distincte, nommée Homo rudolfensis.
L'un des nouveaux fossiles (KNM-ER 62000) est le visage d'un enfant plus âgé présentant les mêmes caractéristiques que le spécimen 1470, confirmant que H. rudolfensis est une espèce à part entière. La mâchoire inférieure (KNM-ER 60000), la plus complète connue d'un Homo ancien, et un fragment (KNM-ER 62000) complètent l'ensemble. Ces spécimens datent de 1,78 à 1,95 million d'années.
Selon les chercheurs, dont la Dr Meave Leakey et le Dr Fred Spoor, au moins deux autres espèces humaines primitives ont coexisté avec Homo erectus durant le Pléistocène inférieur en Afrique de l'Est. L'évolution du genre Homo présentait plus de ramifications que prévu. "L'évolution humaine n'est pas une ligne droite comme on le pensait autrefois", a déclaré Spoor lors d'une conférence. "L'Afrique de l'Est était un lieu fréquenté par différentes espèces."
Les chercheurs estiment qu'il est encore prématuré de les classer sous une espèce précise. (rvb)
