Un robot médical intégrant plus d'un million de transistors ? Rien d'exceptionnel en soi, la Nintendo 64 en comptait déjà autant dans les années 90. Mais considérez sa taille : un quart de pixel sur un écran standard, soit 70 micromètres de long.
Présenté récemment à l'American Physical Society de Boston, ce microrobot peut être introduit dans la circulation sanguine via une aiguille hypodermique et naviguer dans les vaisseaux, y compris dans le cerveau, selon Marc Miskin, responsable du projet à l'Université de Pennsylvanie, expert en micro et nanotechnologies.
Il évoque un scarabée miniature à quatre pattes sous un bouclier rectangulaire en verre recouvert de silicone. Les pattes, composées de platine et de titane, assurent sa mobilité : sous tension, le platine se dilate tandis que le titane reste rigide, pliant chaque jambe comme un membre.
Surnommé "crawler" (rampant), il progresse comme un bambin à quatre pattes. Marc Miskin explique dans The Inquirer : "À terme, nous pourrons déployer des hordes de ces microrobots dans le corps d'un patient pour inspecter la moelle épinière ou surveiller l'activité neuronale du cerveau."
L'équipe s'est inspirée d'un matériau inattendu : le papier, lors d'un concours d'origami microscopique. Une avancée rappelant le classique de la science-fiction Fantastic Voyage d'Isaac Asimov.
