Des semences ont été demandées pour la toute première fois au gigantesque "back-up" pour les cultures agricoles du Spitzberg.
Le centre de recherche égyptien Icarda (Centre international de recherche agricole en zone sèche) a demandé des semences de céréales adaptées aux zones sèches. Ils obtiennent normalement des graines d'une banque de graines à Alep, en Syrie, mais ce coffre-fort a été détruit par la guerre civile.
La Banque mondiale de semences ou «Svalbard Global Seed Vault» au Spitzberg vise à préserver la variété des cultures agricoles. Des semences de Belgique, des Pays-Bas, des États-Unis, du Moyen-Orient, d'Asie et d'Afrique se rendent en Norvège pour remplir la banque de gènes. Entre-temps, plus de 864 000 échantillons de semences, totalisant quelque 100 millions de semences, ont été codés et classés. Ensuite, si une espèce de graines est perdue en raison d'une catastrophe naturelle, d'une guerre ou d'un manque de ressources, les graines de Svalbard peuvent restaurer cette perte. De cette façon, la biodiversité dans l'agriculture est préservée.
Rappelant un abri anti-bombe nucléaire, la voûte est située au bout d'un tunnel de 125 mètres de long dans le pergélisol. Grâce à cette couche de sol gelée en permanence, peu d'énergie supplémentaire est nécessaire pour maintenir tout en dessous de zéro à une température de 18 degrés Celsius, et une panne d'électricité n'a pas de conséquences désastreuses. Cette technique garantit que nous pouvons stocker les graines jusqu'à 10 000 ans. Les explosions, les tremblements de terre ou les radiations nucléaires n'ont aucun effet sur la riche collection de graines à l'intérieur.
Il y a trois pièces différentes dans lesquelles les graines sont stockées. Ils sont stockés dans des sacs spéciaux, dans des caisses scellées, sur des racks métalliques. Au total, il y a de la place pour 4,5 millions d'échantillons de graines, chacun contenant en moyenne 500 graines. Image globale :2,25 milliards de graines. Le nombre de ces espèces qui se retrouvent réellement au Spitzberg dépend du nombre de pays participant au projet. Le ministère norvégien de l'Agriculture et de l'Alimentation gère l'installation et le Global Crop Diversity Trust fournit un soutien et paie les frais d'expédition des pays en développement vers le Spitzberg. Les expéditeurs conservent la propriété de leurs graines.
L'ouverture officielle a eu lieu le 26 février 2008. Le Premier ministre norvégien Jens Stoltenberg a parlé d'une « arche de Noé », le président de l'UE Barroso du « Jardin gelé d'Eden » et la presse internationale de « Doomsday Vault ». Il s'agit principalement d'une sauvegarde pour d'autres banques de graines. Le bunker n'est pas un lieu de stockage définitif, car toutes les graines de plantes perdent leur pouvoir de germination avec le temps.
