Les scientifiques calculent la surface réelle des animaux.
Comment les animaux parviennent-ils à rester propres ? Pour répondre à cette question, des scientifiques américains ont étudié 27 espèces de mammifères et d'insectes. Dans le Journal of Experimental Biology ils donnent un aperçu des stratégies de nettoyage dans le règne animal.
Ils se sont principalement concentrés sur le rôle de la croissance des cheveux. Les poils gardent les animaux au chaud, offrent une adhérence, repoussent l'eau, mais présentent également un inconvénient. La saleté peut se coincer sur tous ces poils. Les scientifiques ont découvert qu'un écureuil et une abeille ont le même nombre de poils :environ trois millions. Petite bière comparée aux près de 10 milliards de poils de certains papillons. En comparaison :il y a environ 100 000 cheveux sur une tête humaine.
En se basant sur le nombre de poils, leur longueur et leur diamètre, les chercheurs ont calculé la surface corporelle réelle de différents animaux. Cela montre qu'une abeille a une surface corporelle équivalente à une tranche de pain grillé, soit environ 70 centimètres carrés, tandis que la surface corporelle réelle d'un chat équivaut à une table de ping-pong, soit environ trois mètres carrés. La fourrure dense de la loutre de mer a la même surface qu'un terrain de hockey sur glace (61 mètres sur 30).
Poils sur les pattes avant (gauche) et l'œil (droit) d'une abeille.
Comment toutes ces créatures à fourrure se gardent-elles propres? De nombreux animaux se lèchent ou se secouent pour se nettoyer, que ce soit ou non après un bain. Les abeilles mellifères se nettoient avec des structures spécialement conçues. Certains insectes se frottent les pattes comme nous le faisons après avoir marché sur du caca de chien. La plante de leurs pieds sécrète également un liquide qui repousse la saleté.
Tout ce nettoyage coûte de l'énergie. Cependant, les chercheurs se sont surtout intéressés à des stratégies qui ne coûtaient pas d'énergie. Les cils, par exemple, dévient le vent et empêchent ainsi les particules de poussière de pénétrer dans les yeux. Les poils des facettes des yeux des insectes font de même. Les saillies à l'échelle nanométrique sur les ailes des cigales peuvent percer et tuer les bactéries, comme un ballon d'eau qui éclate sur une aiguille. Les poils dressés sur la tête de certains insectes agissent comme un tremplin qui rejette la saleté.
Comprendre comment les animaux se gardent propres pourrait aider à concevoir des stratégies économes en énergie pour protéger les équipements sensibles tels que les drones et les robots de la saleté, selon les scientifiques. (ddc)
