Les baleines et autres grands animaux jouaient autrefois un rôle important dans le transport mondial des nutriments, mais leur contribution a considérablement diminué.
Les baleines et autres grands animaux jouaient autrefois un rôle important dans le transport des nutriments dans le monde entier, mais leur contribution a considérablement diminué.
Les baleines mangent autour de leur ventre à de grandes profondeurs et font leurs besoins près de la surface de l'eau. De cette manière, des substances précieuses telles que l'azote et le phosphore se retrouvent dans l'eau, qui servent de nourriture au plancton et profitent ainsi à l'ensemble de l'écosystème. Les baleines transportaient autrefois 340 millions de tonnes de phosphore par an, a calculé une équipe internationale de scientifiques dans la revue PNAS † Aujourd'hui, cela représente environ 75 millions de tonnes, soit plus des trois quarts de moins.
Les estimations du déclin du nombre de baleines varient, allant de 66 à 99 %. Les poissons dits anadromes qui nagent vers l'intérieur des terres depuis la mer pour frayer, comme le saumon, ont également diminué. Ils transportaient autrefois 140 millions de tonnes de phosphore à l'intérieur des terres. Les animaux tels que les ours et les aigles qui se nourrissent des poissons distribuent ces nutriments dans les écosystèmes terrestres. Aujourd'hui, il reste moins de cinq pour cent de ce transport. Les oiseaux marins étaient autrefois bons pour le transfert de 6 millions de tonnes de phosphore par an, mais eux aussi sont sous pression :plus d'un quart des espèces sont menacées. Au total, le transport des nutriments de la mer vers la terre a diminué de 90 %, estiment les chercheurs.
Les grands mammifères terrestres, tels que les mammouths, ont également apporté une contribution significative, transportant quelque 180 000 tonnes de phosphore par an. Cependant, la plupart des espèces qui appartenaient à cette soi-disant mégafaune ont disparu, entraînant une baisse de plus de 90 % des transports.
Est-ce que tout va mal ? "Le déclin spectaculaire du nombre de baleines a rendu les couches d'eau superficielles moins fertiles", a déclaré l'auteur principal Chris Doughty (Université d'Oxford). « En conséquence, il peut y avoir moins d'animaux dans certaines régions. Aujourd'hui, nous constatons principalement une répartition inégale des nutriments sur les terres :dans de nombreux endroits, il y a un excédent dû à une surfertilisation, tandis que dans d'autres, il y a une pénurie. On soupçonne que c'était beaucoup moins le cas dans le passé, grâce au rôle joué par les animaux." (ddc)
