Une majorité de chercheurs s'accordent sur les causes et l'ampleur du changement climatique, mais cela ne signifie pas que tous les aspects de la science du climat ont été pleinement clarifiés.
Une majorité écrasante de climatologues s'accordent sur l'existence, les causes et l'ampleur du changement climatique induit par l'homme. Mais cela ne signifie pas que tous les aspects de la science du climat ont été pleinement clarifiés. Des incertitudes subsistent et font encore l'objet de discussions entre eux. Cinq questions qui sont garanties pour émouvoir les experts.
Les nuages sont difficiles à étudier car ils sont tellement irréguliers, et donc difficiles à modéliser. Ils ont également de forts effets de refroidissement (pendant la journée) et de réchauffement (nuit). Ce qui compte également, c'est que ces effets varient selon le type de nuage, la latitude et la longitude, et la période de l'année.
Pour compliquer les choses, ce que les climatologues veulent vraiment savoir, ce n'est pas seulement l'ampleur de leur effet net sur le climat, mais aussi comment cela changera à mesure que le climat change - un soi-disant effet de rétroaction. Les meilleures estimations suggèrent que l'effet est assez faible, mais positif. Cela signifie que les nuages amplifient les changements climatiques, quelle qu'en soit la cause, ce qui rend l'ensemble du système plus sensible à l'intervention humaine.
Les climatologues sont impatients de mieux comprendre ce phénomène, car les nuages figurent en tête de liste des incertitudes de la science du climat depuis des décennies.
Les climatologues s'attendent à ce que le niveau de la mer monte à mesure que l'océan se réchauffe, simplement en raison de l'expansion thermique régulière. C'est facile à comprendre – et cela n'arrivera pas tant que ça, ou très rapidement. Plus important encore, le niveau de la mer finira par monter plus rapidement si la glace terrestre fond (la glace de mer flotte et n'a donc aucun effet lorsqu'elle fond).
Curieusement, nous savons assez bien combien d'eau est enfermée dans les calottes glaciaires et donc combien le niveau de la mer monterait si la glace fondait. Et c'est beaucoup :facilement dix mètres ou plus. Ce que les scientifiques ne savent pas vraiment, c'est dans combien de temps cela va se produire. Cependant, peu importe qu'il s'agisse de centimètres ou de mètres par siècle.
Le cycle biologique du carbone est un autre exemple d'effet de rétroaction climatique, où tout changement le rend plus chaud (ou plus froid) à mesure que la Terre se réchauffe, et vice versa. Les plantes éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère lors de la photosynthèse et le restituent lorsqu'elles respirent ou meurent. Cela fonctionne à la fois sur terre et dans la mer, et la respiration est influencée par la température dans les deux cas. Mais les climatologues comprennent ce processus moins bien qu'ils ne le souhaiteraient.
Le sol et les océans contiennent de très grands réservoirs de carbone. Si ceux-ci sont libérés plus rapidement en raison d'un réchauffement plus rapide que nous ne le pensons, alors nos prédictions sont fausses. Le méthane piégé dans le pergélisol a été une préoccupation majeure pour les scientifiques, mais pour le moment, il semble probable que le méthane ne sera libéré que très lentement. L'ampleur ultime de ces effets n'est pas encore tout à fait claire.
Les océans sont connus pour absorber la majeure partie de la chaleur supplémentaire due au réchauffement climatique et une grande partie du dioxyde de carbone supplémentaire qui crée cet effet. Mais les océans le font assez lentement, car ils sont très profonds – la chaleur et le CO2 mettent beaucoup de temps à pénétrer sous la surface. Les courants océaniques mondiaux encouragent le mélange des eaux de surface avec les profondeurs océaniques, mais il est prouvé que ces courants étaient différents.
Les cours d'eau profondes plus froides sont violets, les cours d'eau chaude sont bleus. (Luis Fernández García/wiki, CC BY-SA)
Le changement climatique entraînera-t-il encore plus de différences ? Ce n'est pas certain, car nous avons trop peu d'observations, qui ne concordent pas non plus entre elles. Nous assisterons probablement à un ralentissement progressif, plutôt qu'à l'inversion soudaine comme on le voit dans le film Après-demain - mais les climatologues n'en sont pas encore sûrs.
Il n'est toujours pas facile de déterminer dans quelle mesure le changement climatique est dû à l'activité humaine et dans quelle mesure il est naturel. Mais des études statistiques intelligentes ont analysé les origines des différents processus qui y contribuent, et ces réponses sans équivoque :« pour la plupart ». Cela suffit pour agir maintenant. De plus, une réponse plus précise ne modifierait pas significativement le résultat. Mais ce serait quand même bien de le savoir.
Ces questions en suspens contribuent grandement à l'incertitude de nos projections pour l'avenir. Tous ces processus sont inclus dans les modèles climatiques actuels. Ils peuvent modifier un peu les prédictions, mais ils ne changeront probablement pas l'histoire de base.
L'autre facteur inconnu, bien sûr, est ce que nous, les humains, faisons. Allons-nous continuer à brûler des combustibles fossiles ou réussirons-nous réellement à nous débarrasser de cette habitude et à passer à des sources d'énergie sans carbone ? Mais c'est une question sociale, pas scientifique.
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