Les routes nous aident à voyager d'un point A à un point B. Ils sont très utiles pour cela, c'est pourquoi l'homme a investi tant de temps et d'énergie pour construire un réseau routier qui s'étend partout dans le monde, avec des contreforts jusqu'au désert le plus éloigné et jusqu'à la plus haute montagne.
Mais il n'y a pas que nous, les humains, qui aimons tant les routes. Toute une série d'espèces semblent utiliser les routes pour se déplacer, tout comme nous. Oui, même les plantes ne sont pas trop fières de se frayer un chemin vers des horizons lointains. Un nouvel article du Mountain Invasion Research Network (MIREN, www.mountaininvasions.org) dans la revue Ecography montre maintenant que les routes de montagne abritent effectivement un trafic important de plantes dans le monde entier. À l'aide d'enregistrements de la végétation le long de diverses routes dans huit régions montagneuses du monde entier, les chercheurs ont mis en évidence des changements dans la distribution d'un grand groupe d'espèces végétales.
Les conclusions en bref :la répartition de ces espèces en montagne diffère sensiblement entre les bords de routes et la végétation avoisinante. Certaines espèces se trouvent à des altitudes plus élevées le long des routes de montagne que dans les environs, tandis que d'autres se trouvent à des altitudes plus basses. En général, de nombreuses espèces couvrent au moins un gradient de hauteur plus large sur les bords de route qu'à côté.
Photo ci-dessus : La distribution d'altitude (axe horizontal) pour deux espèces (Pinguicula vulgaris (feuille grasse) en Norvège (à gauche) et Tragopogon dubius (étoile pâle du matin) au Montana (à droite)) avec une plage d'altitude différente dans les bords de route (rouge) que dans la végétation voisine (le noir). La flèche montre le décalage vers le bas (pour la feuille en gras) et vers le haut (pour l'étoile pâle du matin).
Il n'est pas surprenant que les espèces exotiques utilisent les routes pour étendre leur aire de répartition à des altitudes plus élevées dans les montagnes. Ils avaient déjà la réputation de suivre l'homme de près partout où il allait. L'extension de ces chaînes de montagnes sans cesse croissantes aux hautes montagnes est tout à fait conforme aux attentes. La nouvelle étude d'Ecography va maintenant plus loin, cependant, montrant que d'innombrables espèces indigènes copient également le comportement de leurs homologues extraterrestres et empruntent le même chemin vers le haut. Et, plus surprenant encore, un groupe d'espèces liées au climat froid des montagnes voit son aire de répartition s'étendre vers le bas.
Photo ci-dessus :Différences de hauteur optimale pour la répartition des espèces exotiques (à gauche) et indigènes (à droite). La moyenne pour toutes les espèces est indiquée. La plupart des espèces non indigènes ont été introduites au bas de la montagne, mais leur répartition dans les bords des routes est supérieure de plus de 600 mètres à leur répartition dans la végétation naturelle (A, basses terres). Les espèces indigènes originaires du bas de la montagne (basses terres) présentent le même schéma, mais les espèces indigènes du sommet de la montagne (hautes terres) voient leur hauteur optimale se déplacer de 200 mètres vers le bas.
Les routes jouent donc un rôle plus important que prévu dans l'évolution de l'aire de distribution des espèces, et cela pour une plus large gamme d'espèces. Ils peuvent agir comme un déclencheur de changements vers le haut sous l'influence du changement climatique (pour les espèces exotiques et indigènes), mais ils peuvent apparemment aussi bien servir de couloir pour l'échange d'espèces alpines entre les zones de montagne voisines.
Il faut garder à l'esprit que les bords de route en montagne, comme partout ailleurs, sont très sensibles aux fluctuations à court terme. Cependant, il est clair qu'ils peuvent servir différents groupes d'espèces végétales comme moyen de se déplacer d'un endroit à un autre, d'envahir de nouvelles régions et de relier des populations isolées.
Du point de vue des espèces itinérantes, cette histoire pourrait être une bonne chose. Cependant, tout cela bouscule également la composition originale de la variété, et il y a toujours des gagnants et des perdants. Le grand groupe d'espèces exotiques montre ici le danger :les bords de route peuvent jouer un rôle important dans l'homogénéisation globale de la végétation, où ce sont toujours les mêmes quelques espèces qui réussissent dans les écosystèmes dominés par l'homme. Du point de vue de l'écosystème, c'est évidemment une très mauvaise chose.
Référence
Lembrechts JJ et al (2016). Les routes de montagne déplacent les gammes d'espèces végétales indigènes et non indigènes. Écographie, doi :[10.1111/ecog.02200].
