Chaque fois que la terre tremble quelque part et fait des victimes, la question se pose :n'aurions-nous pas pu voir cela venir ?
Après le tremblement de terre de 2009 à L'Aquila, en Italie, qui a tué plus de 300 personnes, six scientifiques ont été condamnés à six ans de prison pour « homicide par négligence ». Selon le tribunal, ils avaient donné des conseils "inexacts, incomplets et contradictoires" sur le risque d'un tremblement de terre majeur imminent.
C'était comme ça. Au printemps 2009, un certain nombre de petits tremblements de terre se sont produits dans les environs de L'Aquila, ce qui a suscité une certaine inquiétude parmi la population. Un technicien de laboratoire de l'Institut national de géophysique et de volcanologie prédit un tremblement de terre majeur, alimentant ces inquiétudes. En conférence de presse, les experts rassurent tout le monde :plus il y a de petits tremblements de terre, plus le risque d'un gros séisme est faible. Ce n'est pas le cas :le 6 avril, un tremblement de terre d'une magnitude de 6,3 sur l'échelle de Richter frappera la région.
Communication bâclée, car une telle connexion entre les petits et les grands tremblements de terre n'a pas du tout été prouvée. Mais vous ne pouvez pas reprocher aux scientifiques de ne pas avoir vu venir le grand tremblement de terre, car les tremblements de terre sont imprévisibles. Le verdict a provoqué une tempête d'indignation dans le monde scientifique et les experts ont été acquittés en appel l'année dernière. Mais qu'en est-il de ce technicien de laboratoire qui a annoncé le tremblement de terre ? Peut-on encore prédire les tremblements de terre ?
L'homme a basé sa prédiction sur les émissions du gaz radon. Il se produit en petites quantités dans la plupart des roches. Les tensions et les petites fractures entraîneraient la libération de plus de radon à l'approche d'un tremblement de terre. Cependant, un rapport de 2011 de la Commission internationale de prévision des tremblements de terre pour la protection civile (ICEF), qui a fait le point sur les recherches en matière de prévision des tremblements de terre, a conclu qu'il existe peu de preuves de la valeur prédictive des émissions de radon. Il est difficile de tirer un trait sur la recherche.
Parfois, la concentration du gaz change des heures à l'avance, parfois des mois. Parfois, le tremblement de terre se produit à proximité des émissions accrues mesurées, d'autres fois à des centaines de kilomètres. Souvent, il ne se passe rien du tout, car le radon peut également être libéré d'autres manières. En bref :le technicien de laboratoire italien a probablement eu "de la chance".
À l'aide de satellites, des experts étudient les petites déformations de la croûte terrestre
Mais la liste des phénomènes qui pourraient prédire un tremblement de terre est longue. De l'électromagnétisme et des niveaux changeants des eaux souterraines, des changements de température et des préchocs au comportement animal. Par exemple, des scientifiques du Journal of Environmental Research and Public Health ont décrit comment un groupe de crapauds a quitté son bassin familier quelques jours avant le tremblement de terre de L'Aquila. Selon les chercheurs, cela pourrait être dû au changement des propriétés chimiques de l'eau, qui alertent les animaux de la catastrophe imminente.
Selon l'ICEF, la recherche de phénomènes annonciateurs d'un tremblement de terre n'a pour l'instant donné que peu d'utilité. «La prévision des tremblements de terre reste un Saint Graal en sismologie», déclare le géologue Manuel Sintubin (KU Leuven). "Mais les prédictions viennent généralement après."
La plupart des géologues supposent qu'il est impossible de prévoir les tremblements de terre. Il y a tout simplement trop de paramètres en jeu et il est impossible de tous les interpréter – pour autant que nous les connaissions tous. Certains pensent que c'est possible, si nous faisons suffisamment de recherches. Le sismologue américain Charles Richter - celui de l'échelle - n'y était pas très doué dans les années 1970. "Les journalistes et le public plongent dans toutes les prédictions possibles comme des porcs sur un abreuvoir plein", écrivait Richter en 1977 dans le Bulletin de la Seismological Society of America. "Les prédictions sont une affaire d'amateurs, de fous et de chercheurs d'attention."
Les tremblements de terre se produisent lorsque la tension le long des zones de faille entre deux plaques tectoniques augmente trop. Les plaques tectoniques vont alors bouger, libérant une grande quantité d'énergie. Pour prédire un tremblement de terre, vous devez savoir trois choses :où il se produira, quand et quelle sera sa puissance. "La résistance dépend de la taille de la surface de fracture qui se rompra", explique Sintubin. ‘Une telle surface de fracture est divisée en segments.
De la taille d'un tel segment, vous pouvez déduire la fissure maximale et donc la force. Du moins, c'est ce que nous pensions..." Le tremblement de terre qui a frappé le Japon en 2011, provoquant la catastrophe nucléaire de Fukushima, a changé la donne. "Pas un, mais plusieurs segments se sont alors déchirés, ce que l'on croyait impossible. Le séisme a donc été plus puissant que prévu.'
Nous avons encore beaucoup à apprendre. A noter que ce n'est qu'à la fin des années 1960 que l'idée de la tectonique des plaques est devenue largement acceptée Géologue Manuel Sintubin
Ainsi, même si un tremblement de terre a déjà commencé, vous ne pouvez pas dire à quel point il sera puissant. Cela a encore diminué l'espoir de prédictions précises. "Ce que nous pouvons faire, c'est effectuer un calcul de probabilité", explique Sintubin. "Par exemple, le risque que la Californie soit frappée par un ou plusieurs séismes d'une magnitude de 6,7 ou plus au cours des 30 prochaines années est de 99 %." Pour estimer cette probabilité, les géologues examinent le comportement des systèmes de failles.
"Les tensions montent jusqu'à ce qu'il y ait un tremblement de terre et que tout recommence", dit Sintubin. «En étudiant les perturbations dans les couches rocheuses, on peut connaître la fréquence des tremblements de terre.» Cependant, ils ne respectent pas toujours le calendrier. Les vibrations provenant de tremblements ailleurs peuvent déclencher des tremblements de terre plus tôt que prévu. Et parfois, des tremblements se succèdent rapidement, suivis de siècles de silence, pour des raisons encore obscures.
Nous avons encore beaucoup à apprendre. Mais c'est normal, dit Sintubin. "Rappelons que ce n'est que vers la fin des années 1960 que l'idée de la tectonique des plaques a été largement acceptée dans les sciences de la terre."
Pendant ce temps, la recherche continue. Une nouvelle piste consiste à étudier via des images satellites les petites déformations de la croûte terrestre, qui s'élèvent au fur et à mesure que l'énergie s'accumule. "Cela pourrait aider à déterminer quand le point de non-retour a été atteint", explique Sintubin. "Bien qu'ici aussi, il ne devienne clair qu'après si vous aviez raison, et vous avez peu d'occasions d'affiner le système." Près de la ligne de faille de San Andreas aux États-Unis, et dans plusieurs endroits sensibles en Nouvelle-Zélande et au Japon, il existe des souterrains des laboratoires remplis d'électronique, qui enregistrent tous les paramètres possibles, dans l'espoir de rencontrer un prédicteur à long terme.
« La question est :voulons-nous cela ? », dit Sintubin. « On ne peut pas évacuer une ville comme Tokyo, avec quarante millions d'habitants, en quelques jours. Alors mieux vaut miser sur une bonne préparation. Assurez-vous que tout le monde sait quoi faire. Nous savons que des villes comme Téhéran, Istanbul, Los Angeles et Vancouver devront encore faire face à un choc sévère. Si vous vous y préparez, la question de savoir exactement quand cela se produira devient moins importante.'
Newsletter Abonnez-vous à notre newsletter et recevez une sélection de science, nature et technologie d'Eos tous les mercredis et vendredis .
S'inscrire S'inscrire S'inscrire