Les scientifiques peuvent transformer des souris en chasseurs en activant les bonnes régions du cerveau.
Les chercheurs ont utilisé l'optogénétique, une technique qui permet d'activer les neurones avec la lumière. À l'aide d'un laser, ils ont réussi à faire en sorte que les souris saisissent et mordent à peu près n'importe quoi dans leur voisinage. Les scientifiques ont mené l'expérience en utilisant des bâtons, des bouchons de bouteilles, de faux et de vrais insectes. Lorsque le laser s'allume, les souris attrapent et mordent leur "proie".
Selon les chercheurs, ce n'est pas seulement une agression aléatoire. Les souris activées ont laissé leurs pairs dans la cage sans être dérangés. Les souris affamées ont également montré plus d'enthousiasme pour la chasse que leurs homologues saturées.
Deux groupes de neurones de l'amygdale dirigent le comportement des souris :un groupe est chargé d'attraper la proie, l'autre de mordre et de tuer. Dans une deuxième expérience, les scientifiques ont inactivé ces derniers neurones. Les animaux ont attrapé la proie, mais n'ont pas pu la tuer.
A quoi tout cela sert-il ? "Cela nous aide à comprendre comment le cerveau contrôle nos muscles, ce qui entraîne des comportements complexes", explique le chercheur Ivan de Araujo (Université de Yale) lorsqu'on l'interroge. "Capturer et tuer des proies est un exemple classique de comportement qui nécessite l'appariement de différentes parties du corps. C'est aussi la première fois que l'on peut montrer que l'amygdale contrôle à la fois les muscles faciaux et les muscles impliqués dans la marche. Découvrir quelles zones du cerveau contrôlent les muscles faciaux pourrait éventuellement aider à traiter les problèmes de mastication ou de déglutition." (ddc)
