Avec une longueur moyenne de 25 mètres et un poids de 100 tonnes, la baleine bleue est le plus grand vertébré qui ait jamais vécu. Selon des scientifiques américains, les baleines à fanons telles que la baleine bleue n'ont atteint que récemment des proportions gigantesques. Dans la revue Proceedings of the Royal Society B ils signalent que l'avancée des calottes glaciaires a joué un rôle crucial à cet égard.
Les scientifiques ont reconstitué l'évolution des baleines. À l'aide de crânes fossiles et de recherches antérieures, les chercheurs ont estimé la taille de 63 espèces de baleines éteintes, certaines datant de 30 millions d'années, lorsque les premières baleines à fanons ont émergé. Il s'est avéré que les animaux n'ont jamais été plus gros qu'ils ne le sont aujourd'hui. Les très grandes baleines ne sont devenues communes qu'il y a deux à trois millions d'années.
La croissance des calottes glaciaires dans l'hémisphère nord a eu un impact sur le régime alimentaire des baleines à cette époque. Avant le début de la dernière période glaciaire, les petites créatures marines que les baleines filtrent hors de l'eau avec leurs fanons, comme le krill, étaient assez uniformément réparties dans l'océan. Mais l'eau qui a emporté les calottes glaciaires dans la mer a fourni un enrichissement saisonnier en nutriments et donc une table temporairement richement dressée pour les baleines.
Il est plus facile de filtrer le krill hors de l'eau si les animaux se trouvent à des concentrations élevées. Les baleines peuvent parcourir des milliers de kilomètres pour profiter de cette disponibilité alimentaire temporairement accrue. Selon les scientifiques, les gros animaux ont un avantage et le filtrage devient également plus efficace plus les animaux sont gros. Cela aurait alimenté la croissance des animaux.
