La question de savoir comment les oiseaux trouvent leur chemin lors de leurs longs voyages vers des régions plus chaudes a longtemps intrigué les scientifiques. De nouvelles recherches montrent que l'odeur joue un rôle important.
Les oiseaux ont une boussole interne qui suit le champ magnétique terrestre, ce que l'on croit généralement. Mais le champ magnétique ne les aide qu'à naviguer dans la direction nord-sud. D'autres facteurs doivent donc jouer un rôle dans leur orientation est-ouest.
Une équipe de recherche a cherché à savoir si l'odorat des oiseaux migrateurs jouait un rôle dans leur traversée annuelle vers le sud. Pour leurs recherches, les scientifiques ont suivi 32 puffins. Ces oiseaux se reproduisent en Méditerranée et hivernent sur la côte ouest de l'Afrique ou sur les côtes du Brésil. Les oiseaux volent donc de nombreux kilomètres au-dessus de l'océan Atlantique sans beaucoup de repos et où les points de repère ne sont pas disponibles.
Les oiseaux ont été divisés en trois groupes :un groupe qui était temporairement incapable de sentir, un groupe qui portait de petits aimants et un groupe témoin. Un petit traceur GPS sur la patte de chaque oiseau suivait leurs mouvements.
Lorsque l'hiver est arrivé, il était temps pour les oiseaux de s'envoler vers le sud. Surtout pour les oiseaux qui ne pouvaient plus sentir, le voyage en mer était difficile. Les oiseaux suivaient une trajectoire étrange, qui était droit devant, mais non orientée vers leur destination. C'était comme s'ils suivaient une mauvaise boussole.
"L'odeur semble être particulièrement importante pour l'orientation sur la mer, sur la terre ferme, les oiseaux ont beaucoup plus de points de repère"
Lorsque la terre est apparue, les oiseaux ont semblé retrouver leur chemin. Cela indique que l'odorat est particulièrement important pour l'orientation au-dessus de la mer. Ils ont beaucoup plus de points de repère au-dessus de la terre.
Contrairement aux études précédentes, ces 32 oiseaux ont pu vaquer à leurs occupations sans être dérangés. Des études antérieures ont souvent déplacé délibérément les oiseaux pour voir s'ils pouvaient retrouver leur chemin. Cela a donné beaucoup d'informations sur la façon dont les oiseaux ont retrouvé leur chemin sans informations de l'extérieur.
Dans cette étude, les oiseaux avec un sens manquant pouvaient toujours utiliser leurs autres sens pour naviguer sur un territoire familier. De plus, les oiseaux ont volontairement décidé d'entreprendre leur voyage. En conséquence, les conditions naturelles ont été imitées aussi fidèlement que possible.
