La loutre élancée observe d'autres membres de son espèce résoudre une énigme promettant une récompense alléchante.
Deux espèces de loutres ont participé à cette étude menée par des scientifiques britanniques : la loutre élancée (Lutra lutra) et la loutre à petites griffes (Aonyx cinereus). Hébergées dans plusieurs zoos du Royaume-Uni, ces loutres ont été soumises à diverses énigmes pour évaluer leur comportement d'apprentissage, avec des récompenses telles que des cacahuètes ou des têtes de poisson à extraire en dévissant un bouchon.
Les loutres élancées observaient attentivement les techniques de leurs congénères et les imitaient avec succès. Les jeunes individus regardaient plus intensément que les adultes et apprenaient jusqu'à six fois plus rapidement à obtenir leur nourriture.
À l'inverse, les loutres à petites griffes résolvaient les énigmes de manière indépendante, sans imitation. Dans la nature, elles se nourrissent principalement de coquillages et de crabes, proies faciles à capturer individuellement, rendant la coopération superflue.
« Les loutres élancées collaborent dans la nature pour capturer leur nourriture, contrairement aux loutres à petites griffes. » Scientifiques britanniques
Les loutres élancées, quant à elles, chassent en groupe en formant un V dans l'eau pour maximiser la capture de poissons. Dès leur jeune âge, elles développent cette capacité d'imitation pour optimiser leur alimentation.
Cette aptitude à apprendre des pairs pourrait bénéficier à la conservation de l'espèce. Vulnérables à l'état sauvage et disparues dans de nombreuses régions, les loutres élancées pourraient tirer parti de programmes de réintroduction où elles s'enseignent mutuellement les stratégies de survie, comme l'identification des prédateurs. Des études précédentes confirment que cela accroît significativement leurs chances de survie.
