Les trois quarts des insectes volants ont disparu, titrait fin octobre les médias. Mais la conclusion qu'un insecte Armageddon est en cours repose sur des sables mouvants statistiques.
L'étude germano-néerlandaise de la revue spécialisée Plos One, qui montrerait que les trois quarts de la soi-disant « biomasse volante » a disparu depuis 1989, a provoqué des rapports alarmants dans les journaux, les magazines et les sites Web fin octobre.
Le The Guardian britannique a parlé d'un "Armageddon écologique" qui menace toute vie sur Terre. Le NERN (Netherlands Ecological Research Network ) tire la sonnette d'alarme et convoque une réunion avec les organisations agricoles et de protection de la nature le 21 novembre. Même la Chambre des représentants va organiser des auditions sur les mesures de protection contre les insectes.
Là où tant de parties différentes sont en parfait accord, on pourrait penser qu'il n'y a plus de doute. Mais les experts expriment de vives critiques à l'égard de la recherche.
Pour suivre une tendance générale dans le temps, les scientifiques ont dû mesurer la biomasse volante chaque année à plusieurs endroits en Allemagne. Mais cela n'a été fait nulle part. Au lieu de cela, un grand nombre d'emplacements n'ont été mesurés qu'une seule fois, et dans certains endroits deux ou trois fois, en 27 ans. Par exemple, aucune conclusion définitive ne peut être tirée sur une tendance générale.
De nombreux endroits n'ont effectué qu'une seule mesure en 27 ans. Par exemple, aucune conclusion ferme ne peut être tirée sur une tendance générale
Et ce n'est que le défaut le plus flagrant de l'étude. L'entomologiste de Wageningen Kees Booij :« La suggestion selon laquelle un essai de surveillance a été mis en place est donc complètement fausse. Il y a plus de choses qui ne vont pas, mais elles sont cachées sous une couche de statistiques qui masquent les faiblesses."
Un autre entomologiste de Wageningen, Theodoor Heijerman, ajoute Booij. « Supposons qu'il soit vrai que les trois quarts de la biomasse volante aient disparu. N'est-il pas étrange que les entomologistes n'aient jamais remarqué cela ? J'ai creusé mes premiers pièges à fond de coléoptères en 1975 environ, mais les pots ont été plus remplis que jamais ces dernières années. Quand remarquerez-vous la diminution, à 85 % ou 96 % ? De plus, si la conclusion est correcte, le fait que la biomasse soit un indicateur important est immédiatement remis en cause. Trois quarts de moins et il y a encore des pommes au supermarché, la bruyère est violette et les martinets reviennent chaque année. Pas un seul écosystème ne s'est encore effondré !"
Qu'est-ce qui ne va pas exactement avec la publication ? Pour étayer la critique, revenons d'abord à l'étude de Plos One. Caspar Hallmann, écologiste à l'Université Radboud, y a contribué depuis les Pays-Bas. Les données proviennent de la société d'entomologie de Krefeld, qui a placé Malaisevallen dans 63 réserves naturelles allemandes (dans les États fédéraux de Rhénanie du Nord-Westphalie et de Brandebourg).
Une Malaiseval est une tente grillagée à deux côtés ouverts. Des insectes de toutes formes et tailles y volent et y soufflent, et se retrouvent dans un réservoir à travers un piège. En principe, un Malaisetrap reste en place tout le printemps, l'été et l'automne. Le réservoir est prélevé toutes les une ou deux semaines et le contenu est pesé.
Sur un total de 1500 pesées, Hallmann et ses collègues ont calculé que le rendement des pièges a diminué en moyenne d'environ 9 grammes par jour en 1989 à 2 grammes par jour en 2016, soit une diminution des trois quarts. Dans le formulaire ci-dessous (mais sans la marge des barres d'erreur), le graphique a fait le tour du monde, illustrant l'insecte Armageddon qui serait en cours.
Il est maintenant généralement connu que le nombre d'insectes varie énormément dans l'espace et dans le temps. Un lieu – ou une semaine – peut naturellement être dix fois plus riche en biomasse volante qu'un autre. De grandes fluctuations annuelles sont également tout à fait normales. Il sera clair que si vous effectuez une mesure en 1989 dans un endroit très riche et en 2014 dans un endroit très pauvre, vous ne pouvez pas conclure que la biomasse volante en Allemagne a diminué de 90 % au cours de cette période. Les chercheurs n'étaient bien sûr pas si naïfs, mais en raison des limites des données disponibles, il est tout à fait possible que la prétendue diminution de la biomasse volante soit en grande partie le résultat de ce type d'effet.
Idéalement, vous auriez posé des pièges Malaise dans les 63 emplacements de 1989 à 2016. Vous obtenez alors 63 tendances temporelles, dont vous pouvez faire la moyenne, ce qui donne une conclusion assez difficile sur la tendance globale. Une telle recherche systématique a déjà été effectuée, y compris dans le Sussex. Des séries en temps réel ont été mesurées sur une centaine d'emplacements sur plus de quarante ans, et cela ne montre aucun déclin catastrophique du nombre d'insectes.
Comme mentionné au début, des données aussi solides n'étaient disponibles pour aucun emplacement dans l'étude Plos One. Une alternative aurait pu être de placer des pièges Malaise régulièrement (chaque année, ou aussi souvent que possible) sur un échantillon aléatoire et représentatif d'emplacements. Vous devez ensuite au hasard ("avec un dé") choisissez au moins huit emplacements disponibles.
Mais cela ne s'est pas produit non plus. Booij :« La sélection des emplacements se fait sur des bases très différentes de ce que vous feriez pour une étude de suivi pour suivre les tendances temporelles. Il n'est pas question de randomisation. Les mesures ont été principalement effectuées autour de la ville de Krefeld, où ces entomologistes vivent et sont actifs. »
Dans une explication par e-mail, Hallmann confirme que la randomisation n'a joué aucun rôle. L'intention initiale des pièges Malaise n'était pas de montrer une tendance temporelle, ils voulaient seulement faire un inventaire de la biodiversité des espaces naturels. Les raisons du choix d'un emplacement étaient la disponibilité d'argent et d'un permis, et la plus grande variété de paysages (habitats) possible. Ce n'est qu'en 2014, lorsque l'impression a été donnée que la biomasse avait diminué, qu'il a été décidé de placer un autre piège à certains endroits.
Dans tous les cas, le nombre de localités mesurées par an est trop faible pour un bon échantillon. Au cours de 14 des 25 années de mesure, seulement un ou deux emplacements ont été mesurés, et en 7 ans à trois ou quatre emplacements. Seulement en 1989 (8 emplacements), 2013 (8), 2014 (23) et 2016 (7) des mesures ont été prises à un nombre considérable d'emplacements.
À la fois dans l'article de Plos One et dans son explication, Hallmann est enjoué à propos de la médiocrité de l'ensemble de données :« C'est exactement pourquoi nous ne déterminons pas la tendance annuelle, mais calculons une tendance annuelle moyenne, basée sur toutes les données. L'ensemble de données est si volumineux que nous avons pu bien quantifier les effets du groupement d'habitats et des différences au cours de la saison, et donc la tendance générale. Booij :"Il ne s'agit pas de la taille de l'ensemble de données, mais de la qualité des données, qui n'est pas suffisante."
La première année de mesure, 1989, est un cas particulier. Bien que des mesures aient été prises à huit endroits, il n'y avait pratiquement aucune distribution spatiale. Il y avait six pièges proches les uns des autres dans une réserve naturelle près de Bonn, et deux pièges près de Krefeld, à 70 kilomètres. 1989 est considérée dans cette étude comme une année record allemande en termes de biomasse volante, uniquement grâce à la récolte abondante de ces huit casiers.
Si nous regardons à nouveau le graphique des insectes Armageddon, il est clair que le pic de 1989 tire à lui seul un peu le côté gauche, déterminant en grande partie la tendance fortement à la baisse jusqu'en 2016. Sans ce pic, sur la diminution de 75 %, il reste peut-être 35 %. Mais vous ne pourrez pas non plus tirer de conclusion définitive à partir de cette valeur inférieure, si elle est basée sur un ensemble de données trop pauvre.
Il n'est même pas exagéré de dire que le battage médiatique mondial autour de l'insecte Armageddon n'aurait jamais décollé si l'été 1989 n'avait pas été aussi exceptionnellement bon pour les insectes dans cette réserve naturelle près de Bonn. Ou si les entomologistes de Krefeld avaient commencé à placer des pièges Malaise un an plus tard.
Si cet article de Plos One était l'un des nombreux qui n'avaient été discutés que par des spécialistes, peu de choses se seraient produites. Après tout, il existe d'autres recherches qui montrent une image beaucoup plus nuancée. Néanmoins, il a reçu beaucoup d'attention dans divers médias et des organisations telles que Natuurmonumenten et le Vogelbescherming appellent à une action drastique. Mais la conclusion selon laquelle il y a "trois quarts moins d'insectes volants" est fragile.
En tout cas, Heijerman pense que la fixation sur la biomasse est injustifiée :« Beaucoup de biomasse va souvent de pair avec peu d'espèces et vice versa. Il se pourrait très bien que si nous donnons plus d'espace à la nature, la biomasse diminuera et la richesse spécifique augmentera. Chaque écosystème a un équilibre différent."
Lui et Booij sont des passionnés d'insectes et ont des années d'expérience dans les études sur le terrain. Naturellement, ils soutiennent pleinement les mesures qui favorisent l'entomofaune et la biodiversité dans la nature et dans l'agriculture. Mais de préférence sur la base de bonnes recherches. Booij :"La discussion en vaut certainement la peine, mais rien n'est aussi désastreux pour la confiance dans la science qu'un article faible qui est ainsi entraîné dans la violence médiatique."
